Лис выдохнул струю сладкого дыма и достроил пару этажей к тюремной башне. Ещё одна затяжка, аккуратный выдох – и на самом верху сидела пленница – дракониха с лицом поразительной красоты. Теперь можно было осмотреть макет-из-дыма повнимательней и придумать, как её освободить…
– Значит, слухи не врут? – произнёс вкрадчивый голос у него за спиной. – Товарищ Лис изволили вступить в Игру?
В кресле, которое совсем недавно занимал Стардаст, по-хозяйски развалился Белый Кот. В когтистых лапах он держал взведённый арбалет, направленный прямёхонько на Лиса. Тот ругнулся и слегка махнул рукой, словно отпуская кого-то. Игральная Тюрьма расползлась по углам комнаты терпкими серыми призраками.
– Господин Кот, какая честь! – он издевательски поклонился. – И о какой-такой игре вы ведёте речь?
– Ты знаешь, о какой, коль объявил себя под этим именем. И твои воздушные замки…
– Моё имя дала мне Матушка-Лисица, – перебил Лис, – и я решительно не понимаю о чём вы.
– Твоё тщеславие не знает границ, юнец. Главный приз получу я. Точка.
– А что считает Господин Цыган? Он все ещё принимает ставки?
– Барон считает, что у тебя нет никаких шансов передо мной. Ставки 40 к 1 в мою пользу.
– То есть, – Лис ненадолго замолчал, поджигая потухшую самокрутку, – мне ещё не поздно поставить на себя?
– …но ты ему нравишься, – продолжал Кот, пропустив слова собеседника мимо ушей. – Как и всё бракованное, – добавил он, указав на обезображенные руки собеседника.
– Я всем нравлюсь. Даже ящеркам милосердия.
– Кстати, как ты пережил чуму?
– А я вообще везучий лисий сын, – усмехнулся он из-под капюшона. – Советую помнить это, если решишься стрелять.
– Не подначивай меня. Ты прекрасно знаешь, насколько расстроится Цыган, если придётся возвращать ставки. Мой арбалет не для нападения. Он для того, чтобы ты не наделал глупостей.
– Глупостей какого рода?
– Мне кое-что известно о твоих демонах, Лис. И я дал им знать о твоём теперешнем местонахождении. Советую бежать, – промурлыкал Кот.
Он встал с кресла и неторопливо направился к выходу, все ещё держа Лиса на прицеле.
– Ах да, ты же не сможешь бежать из этого мира без согласия Цыгана.
Лишь только за Белым Котом закрылась дверь, за спиной у Лиса раздалось деликатное покашливание. Тотчас запахло серой и изысканным парфюмом.
– Ну что, старина? – Чёрт, в расшитом жилете на голое мохнатое тело, уселся верхом на кресло и по-приятельски подмигнул. – Снова попал в перёплет?
– А, сила нечистая… Вы поиздеваться или по делу?
– Я – как обычно, – Чёрт поймал свой хвост и зазубренным его кончиком подпилил ноготь. – Совмещаю приятное с полезным. Как говорится, Сатана sum et nihil humanum… Краем уха слышал оба разговора…
– Тогда давайте скорей, если слышали.
– Боишься своих демонов? – подначил Чёрт. – Правильно делаешь. Я, собственно, по какому вопросу, – он вынул из жилетного кармана громоздкий перстень с изумрудом и протянул собеседнику. – Вот… носи на здоровье, друг.
– Спасибо, не люблю побрякушки.
– Зря отказываешься. Перстенёк этот достался мне от батюшки, самого Князя Тьмы. Артефакт сей старинный, силы немалой. Надевший его становится неподвластен демонской магии. Тебе сейчас в самый раз.
– У вас всё?
– Не веришь мне?
– Как вам сказать… я уважаю ваше желание поквитаться с демонами, но не хочу быть пешкой в чужой игре. Особенно в вашей. Наверняка в этом перстне не только защитные чары.
Чёрт задумчиво потрогал косматую бровь.
– Экий ты догадливый! Там чары Развоплощения. Любой демон, который приблизится к тебе, лишится своей физической формы и будет заключён в этот камешек, – он дыхнул на изумруд и любовно протёр его краем жилета. – Собственно, это и не камень вовсе, а Сосуд Души, только очень компактный. Вот мои условия, – он извлёк из воздуха бумагу и перо с чернильницей и принялся писать, – первое: даю тебе этот перстень на время, пока не изловишь всех своих демонов. Второе: после этого – перстёнек мне, вместе с демонами.
– Это всё?
– Да! Никакого мелкого шрифта в договоре!
– Наверное, я неясно выразился. Перефразирую: если у вас всё, то до свидания, – Лис достал из плаща серебряное распятие и показал Чёрту.
– Фу! – скривился тот, исчезая в клубах едкого дыма. – Как невежливо!
Лис собирался уже покинуть номер и взялся за ручку двери, как с другой стороны несмело постучали.
– Товарищ Лис?
Чёрт вновь соткался из воздуха и доверительно шепнул ему на ухо:
– Это девка с ножом за пазухой. Не доверяй ей!
Лис потянулся за распятием, и Чёрт исчез, как не бывало. Стук повторился, чуть настойчивей: