— Ни с места! — прошипел Кучинский.
— Не балуй, — произнес Виктор как можно спокойнее. — Впрочем, так даже лучше, нашелся он. — Если что, скажу, что ты заставил меня взять деньги под силой оружия. Давай…
— Н-на… — и Кучинский бросил на землю смятую ассигнацию.
Виктор неловко нагнулся, протянул руку к деньгам и вдруг распрямился, головой, как тараном, ударил в подбородок бандита. Он услышал над собой гулкий звук, будто что-то огромное лопнуло, и почуствовал запах гари. «Выстрелил, гад», — только и подумал. Его руки крепко держали потное, извивающееся туловище, и он все норовил поддеть ногой ногу противника. Наконец, ему это удалось, и они упали на пыльную дорогу. Кучинский оказался внизу, но руки его, словно клещи, обхватили голову Виктора, ломали шею. Виктор уперся подбородком в острую ключицу противника, и это хоть немного облегчило сопротивление. Но он знал силу рук Кучинского и чувствовал, что в таком положении долго не продержаться.
— Не удалось убить тебя, — дыша прямо в ухо, шипел бандит, — так задушу, — и обрушил на затылок невероятной силы тяжесть.
Подбородок Виктора соскользнул с ключицы, в горло впилось что-то острое. «Неужели конец?» — и потемнело в глазах. Но тяжесть внезапно оборвалась, и он, отлетев в сторону, грохнулся на бок. Чей-то крик: «Стой, стрелять буду!» — поднял его на ноги.
Впереди темень улицы разрывал одинокий фонарь, и Виктор увидел, как в желтой полосе света мелькнула длинная пригнувшаяся фигура. «Так это же Кучинский уходит!» — дошло до его сознания, и он побежал вслед. Но не успел преодолеть и половины расстояния, как мимо фонаря мелькнула вторая фигура, и тут же из темноты ударила косая вспышка пламени, и он услышал сухой треск выстрела. Фигура странно приподнялась. взмахнула руками и плавно припала к земле.
Задыхаясь от быстрого бега, Виктор склонился над потерпевшим, который лежал ничком и хрипел. Из-под его плаща выглядывали голые волосатые ноги в комнатных тапочках. Виктор тронул человека за плечо.
— Что с вами, товарищ?
— Преследуйте преступника. — И Виктор сразу узнал голос Корнеева.
— Корней Корнеевич, вы ранены?
Корнеев чуть повернулся на бок, кривясь от боли, приподнял голову.
— Дружинник Несветов, преследуйте преступника! — внятно приказал он.
— А вы как?
— Со мной ничего страшного.
— Есть! — выпрямился Виктор и бросился бегом дальше вдоль улицы. «Неужели уйдет? — с тоской подумал он. — Конечно, уйдет».
Метров через двести улица кончалась и за ней шел каменистый обрыв в балку. Правда, там не было даже тропинки, и вряд ли Кучинский мог рискнуть спускаться по камням, не боясь разбиться. Вернее всего было, что он пустился направо по узкой дорожке, бегущей по краю балки вдоль новых шахтерских домиков. «В этом направлении и нужно его преследовать», — соображал Виктор.
— Помоги-и-и-те, помоги-и-те! — раздался пронзительный женский крик.
Виктор бросился по дорожке, рискуя на каждом шагу споткнуться и свалиться в обрыв.
Издали, на светлом пятне дороги, он различил, как двое возятся на земле, а рядом заметил кричащую девушку.
Через несколько минут все было кончено. Кучинский со связанными руками лежал на земле и скверно ругался.
Наутро стали известны все подробности ночного происшествия, а с ними — и имена отличившихся. Решающую роль, по общему мнению, сыграл Леня Сокол. На первый выстрел Леня и Тася, занятые веселой беседой, не обратили внимания. Но второй насторожил их. Леня забеспокоился и хотел уходить, как услышал чей-то быстрый топот. Вскоре он заметил силуэт человека, мчавшегося вниз по дорожке вдоль обрыва во весь дух. Леня сообразил, что тот уходит от погони. Задержать!
Когда беглец приблизился к лавочке, Тася не успела и глазом моргнуть, как ее собеседник ринулся ему в ноги. Кучинский выбросил вперед руки, словно хотел удержаться за воздух, и плюхнулся плашмя на каменистую дорогу, выронив пистолет. Его первым побуждением было во что бы то ни стало схватить оружие, но Леня, уцепившись за ноги, держал изо всех сил, не давая Кучинскому встать. Тася, понимая, что случилось какое-то непредвиденное и серьезное событие, вскочила на лавочку и подняла крик, который и услышал Виктор.
Участковый уполномоченный Корнеев пострадал больше всех. Он был ранен в правый бок, и его срочно отправили в городскую больницу. Говорили, что он спас жизнь Виктору. И это была правда. Корнеев уже разделся и хотел лечь спать, но вдруг услышал пистолетный выстрел. Он сильно удивился: кто бы это мог развлекаться таким образом, когда шахтеры отдыхают? Нарушение общественного порядка было налицо. Участковый уполномоченный быстро набросил на плечи плащ и выскочил на улицу. Его внимание привлек шум борьбы между Виктором и Кучинским, и он побежал в темную улочку. Но Кучинский заметил его приближение и, сбросив с себя Виктора, пустился наутек. Корнеев, не раздумывая, кинулся в погоню. У него был пистолет, но стрелять он не стал, не зная, за кем гонится. Зато Кучинский учел, что ему не сдобровать, и пустил в ход оружие.