— Не важно, серьёзно? — из-за спины баскетболиста вышла Грейс — Я звонила тебе херову кучу раз!
— Прости, Грейс, я не мог ответить… мне жаль, что ты волновалась.
— Где ты был? — один из новых друзей присоединился к разговору.
— Да, чувак, мы тут тусили, а тебя не было. Ты всё пропустил.
— Ну, надеюсь, всё ещё впереди — Эрон виновато улыбнулся.
— А насчёт этого не знаю… — протянул Рик, понизив голос.
— В смысле?
— Ну, ты так ужасно поступил. В первую очередь со своей девушкой. Она же волновалась. Так же со всеми нами. Исчез и ничего не сказал, впрочем, в твоём стиле… — подросток усмехнулся, и это подхватила вся команда.
— Послушай, у меня есть жизнь помимо всего этого. Я не особо в восторге, что вы постоянно курите дурь и бухаете.
— Оу, так ты нам проповеди читаешь? — Рик начал злиться — Ты что, самый правильный нашёлся? Ты-то кто такой? Исчезаешь и появляешься когда хочешь.
— Да он просто пай-мальчик — усмехнулась Грейс.
— Грейс, и ты туда же? — Эрон перестал чувствовать поддержку девушки, сейчас вся команда настроилась против него — Ладно, пойдём отсюда.
Брюнетка осталась стоять.
— Грейс? — растерянно позвал парень.
Рик положил руку на плечо девушки и прижал ближе к себе — Не думаю, что она пойдёт.
— Вот как… Ты действительно этого хочешь?
— Да, Эрон. Я хочу этого. Иди.
— Пока-пока, пай-мальчик — кто-то из команды помахал рукой вслед уходящему подростку.
Майкл, Рейчел, Дениел и Ханна наблюдали за этой сценой в школьном коридоре. Рейчел поймала на себе растерянный взгляд брюнетки. Грейс не знала, правильно ли она поступила, ведь ещё недавно она считала Эрона единственным, кого она может любить, но сейчас ситуация очень изменилась. Это не долго смущало девушку, ведь уже в столовой они с Риком сидели в обнимку на глазах у всей школы. Эрон зашёл в столовую, взял поднос с едой и оглядел помещение: с баскетболистами он садиться теперь не желал; сесть рядом со старыми друзьями так и не решился; остался единственный стол, где он мог сесть.
— Боже, он что, сядет за стол лузеров? — Дениел покачал головой — Он настолько не любит нас, что готов сидеть с чуваками, которых унижает вся школа?
— Пипец… — Ханна наблюдала, как Мэйсон подходит к почти пустому столу, где сидели два щуплых парнишки, на вид типичные лузеры. Без разрешения парень сел, чему очень удивились обитатели стола.
— Эм, ты стол перепутал… — отозвался один из них — Крутые парни сидят там — он указал на стол баскетболистов.
— Зря ты сюда сел, теперь над тобой тоже будут издеваться… — второй брюнет в очках пожал плечами.
— Мне насрать — коротко ответил Мейсон.
— Я Ларри — блондин протянул руку, но, поняв, что её никто не пожмёт, убрал назад.
— Меня зовут Стив — представился второй.
— Эрон.
— Эр-эрон Мейсон? Это ты?
— Да я.
Собеседники заметно напряглись — Эм… — Ларри замялся — Про тебя столько слухов ходит…
— И что же это за слухи? — безучастно спросил подросток.
— Ну, что ты типа пропал. Все думали, что ты умер. И тут ты возвращаешься, совсем другой, не похожий на себя до исчезновения… Что ты теперь дружишь с этими задирами и в таком духе.
— Видимо, уже не дружу.
— Скажи, а где ты был? — поинтересовался Стив.
— Ох… — Эрона уже так достали эти вопросы — какая вообще вам разница? Отстаньте.
Ощущая на себе взгляды всей столовой, парень услышал смешки от своих старых новых «друзей».
Позже, в этот же день, Эрон подошёл к своему шкафчику, на котором неизвестно откуда появилась вмятина. Внутри он обнаружил несколько небольших бумажек, где было написано: «Лузер», «Пай-мальчик», «Странный», «Пропавший», «Труп», «Тебя подменили?!». Последнюю точно написал Боб… Эрон закрыл шкафчик, скомкав записки и выкинув их.
Следующие несколько дней парень постоянно находил записки в своём шкафчике, а школьники поддразнивали его, но травлей это нельзя было назвать, просто неприятности. На уроках физкультуры Эрона не брали ни в одну команду, поэтому подросток просто стоял в стороне.
Рик вёл мяч прямо к кольцу, умело обходя соперников.
— Давай фирменный! — крикнул кто-то из команды.
Парень подпрыгнул и кинул мяч, но тот с силой отскочил и полетел на другой конец зала, где стоял Эрон. Подросток поймал мяч, прицелился, не обращая внимания на требования отдать его, и кинул, попав прямо в кольцо с большого расстояния. Все были в шоке, смотря на упавший на пол мяч, особенно Рик. Капитан команды сейчас был унижен каким-то новичком-лузером.
— Теряешь хватку, Рик. — усмехнулся тренер — Может, нам нужно новый капитан?
— Что? Какого? Из-за одного мяча?! — парень злобно посмотрел на Эрона.
— Это пока шутка, тренируйся, Рик, если не хочешь, чтобы тебя заменили.
После урока Эрон зашёл в раздевалку последним, в руках он держал открытую бутылку воды; на пороге его встретил блондин. Мейсон бросил на него взгляд и собирался пройти мило, но как только сделал шаг, понял, что летит вниз, из-за подножки. Но парень ухватился за футболку обидчика, потянув его вниз. Эрон сумел удержаться на ногах, но Рик и бутылка воды полетели вниз. Жидкость выплеснулась на него и промочина футболку и волосы. Парни в раздевалке засмеялись.
— Ой, прости, я случайно — усмехнулся Эрон.
— Твою мать, Мейсон! Ты совсем охренел?! — блондин быстро поднялся.
— Ну, это же не я тебе подножку поставил. В следующий раз будешь думать, перед тем, как делать — подросток удалился.
— Ты пожалеешь об этом…
Записок в шкафчике стало вдвое больше, и содержание их стало более неприятным. Просто проходя по коридору, Эрон слышал в свой адрес смешки и оскорбления. На соседние с ним парты никто не садился, все сторонились его, в столовой он теперь сидел тоже один, Стив и Ларри не появлялись рядом. Казалось, вся школа настроилась против него, и даже учителя теперь смотрели как-то странно.
Подросток шёл по коридору и мимо проходили баскетболисты, Рик толкнул его плечом, а команда захихикала.
— Что-то не так? — спокойно спросил Эрон — Не думал, что проход настолько узкий. Кстати, привет, Грейс, как дела?
Девушка немного виновато посмотрела на него и промолчала.
— Отстань от неё — Рик толкнул его ещё раз.
— Я и не приставал. А ты бы, не знаю, сделал шаг назад. Не люблю, когда нарушают моё личное пространство.
В ту же минуту блондин схватил Мейсона за толстовку и прижал к шкафчикам, создав грохот.
— А мне вот ты не нравишься — он угрожающе смотрел на него, ища страх в глазах, но страха там не было. Надменный взгляд ещё больше разозлил спортсмена.
— Взаимно — Эрон улыбнулся, и сразу увернулся от кулака, зарядившего рядом. Подросток оттолкнул блондина, пнув того коленом в живот.
— Эй, ты чего? — остальные баскетболисты всполошились и подбежали рядом. Трое из них с трудом схватили Эрона, а остальные начали бить.
— Это было большой ошибкой… — Рик отряхнул одежду и ударил со всей силы, разбив губу, откуда сразу же выступила кровь.
— Это всё, что ты можешь? Сам справиться не можешь и дружков своих просишь?
Весь коридор с криками наблюдал за происходящим, издалека послышался голос учителя, но Рик никак не среагировал на него, а размахнулся и ещё раз ударил Эрона в живот. Спортсмены отпустили его, снова услышав голос приближающегося учителя, подросток упал на колени.
— Что здесь происходит?! — мистер Грин пробился через толпу школьников.
— Они подошли и начали избивать его — Дениел вмешался в разговор.
— Да, сэр, всё было так — добавил Майкл.
— Чтож, тогда, вы все — мужчина сурово посмотрел на баскетболистов — в мой кабинет. Быстро.
Рик недовольно хмыкнул и бросил последний взгляд на сидящего на полу подростка. Толпа разошлась.
— Эй, ты как? — Дениел подошёл к другу и протянул руку.
Эрон никак не отреагировал на это, сам встал и ушёл, вытерев кровь с губы. Рейчел тяжело выдохнула, девушка заметила, что Грейс шла рядом с Риком и оглянулась, смотря на уходящего бывшего.