Болито тихо сказал: «Если ты пойдёшь со мной, я намерен отплыть по приливу. Сообщи Олдэю, что тебе нужно, и он переправит это в Стикс. Всё остальное, что тебе понадобится, ты, несомненно, получишь позже. С такими влиятельными друзьями, как ты, это будет легко устроить». Он протянул руку. «Скажи мне. Что это за приказ?»
Браун сказал: «Как вам известно, сэр, французы уже несколько месяцев собирают корабли вторжения вдоль своих северных портов. Судя по разведданным, полученным от португальцев, многие из этих кораблей строятся, вооружаются и хранятся в гаванях вдоль побережья Бискайского залива». Он криво улыбнулся. «Ваш новый сектор, сэр. Я не всегда был согласен с сэром Джорджем, но у него был стиль, сэр, и этот план уничтожения флота вторжения до того, как он сможет выйти в Ла-Манш, — это его почерк, это признак мастера!» Он покраснел. «Прошу прощения, сэр. Но я всё ещё не могу…»
признайте, что он мертв».
Болито вертел в руках тяжёлую папку с инструкциями. Последняя стратегия Бошана была разработана до мельчайших деталей. Оставался лишь человек, способный воплотить её в жизнь. Болито был тронут, поняв, что Бошан, должно быть, думал о нём с самого начала. Выбора не было и никогда не было.
Он тихо сказал: «Мне нужно написать еще одно письмо».
Он оглядел каюту, мерцающие отражения моря на белой палубе. Обменять всё это на стремительность и азарт небольшого фрегата, выставить свою коллекцию судов против самой твердыни Франции, было не просто жестом. Возможно, это было ему предначертано, словно часть судьбы. В начале войны, совсем молодым капитаном, Болито принял участие в злополучном нападении на Тулон – попытке французских роялистов свергнуть революцию и повернуть ход истории вспять. Они и так неплохо вошли в историю, мрачно подумал Болито, но всё закончилось кровавой катастрофой.
Болито почувствовал холодок по спине. Возможно, всё было предопределено судьбой. Белинда, возможно, думала, что он вернётся в Фалмут на несколько месяцев, а может, и на большее время, если мир действительно наступил.
подписал. На самом деле, он смотрел через кормовые окна на
На якоре стояли корабли, и она была защищена от дальнейших страданий. Он был
Не вернётся. Это должно было случиться однажды. Он коснулся левого бедра, ожидая почувствовать боль там, где его ранила мушкетная пуля. Так скоро после этого? Ни передышки, ни даже предупреждения.
Болито резко сказал: «Хотя, если подумать, я не буду писать письмо, я сразу отправлюсь в Стикс. Передай моему рулевому, ладно?»
Оставшись наконец один, Болито сел на скамейку под окнами и принялся массировать глаза костяшками пальцев, пока боль не утихла.
Судьба была к нему благосклонна, даже позволила ему прикоснуться и увидеть любовь, то, за что он будет держаться до тех пор, пока не будет решено, что даже это должно исчезнуть.
В дверях появился Херрик. «Лодка у причала, сэр».
У входа в порт, где стояла команда и морские пехотинцы в алых мундирах, Болито остановился и посмотрел на лихой фрегат. Паруса его уже были слабо убраны, а фигуры сновали по рангоуту и вышкам, словно насекомые: им не терпелось отправиться в путь, устремляясь к недостижимому горизонту.
Херрик сказал: «Эскадра будет готова к вылету через несколько недель, а не месяцев, сэр. Я не успокоюсь, пока Бенбоу снова не будет под вашим командованием».
Болито улыбнулся, ветер развевал его пальто, словно пытаясь утащить его прочь, и поднимал прядь волос, обнажая сине-багровый шрам под ним.
«Если бы ты увидел ее, Томас...» Он схватил друга за руку, не в силах продолжать.
Херрик крепко пожал ей руку. «Я передам ей, сэр. Берегите себя. Нельзя же ожидать, что Госпожа Удача всё решит!»
Они отступили друг от друга и позволили формальностям разделить их.
Когда баржа «Бенбоу» стремительно отплывала от высокого борта семьдесят четвёртого, Болито обернулся и поднял руку, но Херрик уже слился с людьми вокруг него и с кораблем, который так много значил для них обоих.
Болито поднялся по трапу и остановился, чтобы сориентироваться, когда фрегат снова резко нырнул под ним. Весь день повторялось одно и то же. Выйдя из Плимутского залива, «Стикс» расправил паруса до последней нити, чтобы в полной мере воспользоваться усиливающимся северо-восточным ветром. Хотя Болито большую часть дня провёл в каюте фрегата, внимательно изучая письменные приказы и делая заметки для дальнейшего использования, он постоянно вспоминал о маневренности и энергичности небольшого судна.