«Приготовьтесь к действию!»
Все свободные руки бросились к брасам и фалам, некоторые все еще тяжело дышали и протирали слезящиеся от порохового дыма глаза.
«Готовы, хо!»
«Опусти руль!»
Спицы заблестели на солнце, когда штурвал был крепко положен, и затем М'Эван крикнул: «Штурвал подветрен, сэр!»
Болито наблюдал за панорамой дрейфующих и разбитых судов, которые начали медленно поворачиваться перед носом «Одина», пока не показалось, что утлегарь находится прямо над ними. Паруса хлопали и грохотали, а младшие офицеры, подтягивая реи, положили корабль на противоположный галс.
Инч крикнул: «Приготовиться к работе на левом борту! На подъём, мистер Грэм!»
«Спокойно идите!»
М'Эван ждал, пока последний парус не будет взят под контроль, натянутый на ветру.
«На юго-восток через восток, сэр!»
"Огонь!"
Впервые орудия левого борта устремились внутрь, дым устремился обратно через порты, когда весь бортовой залп обрушился на корабли вторжения с ужасающим эффектом.
Болито наблюдал, как «Фаларопа» удлиняется, её паруса в смятении, когда она последовала примеру флагмана и пошла против ветра. Она была ещё ближе к врагу, и Болито мог представить себе, какой ужас посеют эти карронады.
Сторожевой корабль больше не был под контролем, и его пылало все — от грот-мачты до бака; пламя перекинулось на паруса и за считанные секунды превратило их в пепел.
Болито видел, как корабль тряхнуло, а брам-стеньга упала, словно копьё, в дым. Должно быть, корабль сел на мель, и несколько человек барахтались в воде, в то время как другие плыли к скалам.
«Прекратить огонь!»
На корабле повисла тишина, и даже те, кто все еще прочищал орудия от последнего бортового залпа, выбежали на трапы, чтобы наблюдать за медленным и грациозным приближением «Пларопа».
Олдэй хрипло проговорил: «Посмотрите на неё. Подходит ближе. Мне почти жаль этих мунсейверов».
Эмес не рисковал ни с прицелом, ни с воздействием на обшивку своего корабля. Карронады стреляли одна за другой от носа до кормы. Не было гулкого грохота длинноствольного орудия, но каждый выстрел был тяжёлым и плоским, словно удар огромного молота по наковальне.
Карронады были скрыты из виду, но Болито видел, как выстрелы обрушились на оставшиеся корабли вторжения, словно мощный порыв ветра. Вот только этот ветер был похож на плотно сжатую виноградину, сжатую в один огромный шар, который лопнул при соприкосновении.
Если бы один снаряд из «сокрушительного» снаряда взорвался в ограниченном пространстве орудийной палубы, она могла бы превратить её в бойню. Последствия для небольших, тонкообшитых кораблей вторжения были бы ужасающими.
Эмес не торопился, убрав рифы со всех парусов, кроме марселей, чтобы дать экипажам карронад возможность перезарядить орудия и дать последний бортовой залп.
Когда эхо затихло, а дым наконец рассеялся, на плаву осталось едва ли около дюжины судов, и казалось маловероятным, что им удалось избежать жертв и повреждений.
Болито закрыл подзорную трубу и передал её мичману. Он увидел, как Инч похлопал своего первого лейтенанта по плечу, и его длинное лицо сияло.
Бедный Инч. Он поднял голову, и впередсмотрящий на мачте крикнул: «Палуба!»
«Парус с подветренной стороны!»
Дюжина телескопов поднялась одновременно, и что-то похожее на вздох передалось по верхней палубе.
Эллдей встал у плеча Болито и прошептал: «Он чертовски опоздал, сэр!» Но в его голосе не было никакого удовольствия.
Болито очень осторожно водил подзорной трубой по сверкающим гребням волн. Три линейных корабля, сгруппировавшихся вдали, их вымпелы и флаги создавали яркие цветные пятна на фоне неба. Ещё одно судно, вероятно, фрегат, только что показалось из-за мыса.
Он услышал, как морские пехотинцы зашаркали ботинками и снова встали на натяжные сетки гамаков, осознав, что их работа даже не началась.
Олдэй всё понял с самого начала. Инч, по всей вероятности, тоже, но он был настолько увлечён поведением своего корабля, что забыл об этом.
Он увидел, как мичман Стирлинг прикрывает глаза, чтобы вглядеться в бледный ряд парусов. Он обернулся и увидел, что Болито наблюдает за ним, и его взгляд уже не был уверенным, а выглядел как растерянный мальчишка.
«Подойдите сюда, мистер Стерлинг», — Болито указал на далёкие корабли. «Летучая эскадрилья Ремонда. Мы, похоже, устроили ему этим утром жуткую встряску».
Стерлинг спросил: «Мы выстоим и будем сражаться, сэр?»
Болито посмотрел на него сверху вниз и серьёзно улыбнулся. «Вы королевский офицер, мистер Стерлинг, не меньше, чем капитан Инч или я. Что вы хотите, чтобы я сделал?»