Стерлинг пытался представить, как он расскажет об этом матери. Но ничего не получалось, и он вдруг испугался.
«В бой, сэр!»
«Приходите на вечеринку по случаю сигнала, мистер Стерлинг». Он тихо добавил, обращаясь к Олдэю: «Если он может сказать это, когда он в ужасе, значит, у всех нас есть надежда».
Оллдэй с любопытством посмотрел на него: «Если вы так говорите, сэр».
«Палуба! Ещё два паруса огибают мыс!»
Болито сцепил руки за спиной. Пять к одному. Он посмотрел на отчаяние Инча.
Не было смысла сражаться и умирать просто так. Жестокое человеческое жертвоприношение. Они совершили то, что многие считали невозможным. Нил, Браун и все остальные погибли бы не напрасно.
Но приказать Инчу спустить флаг было бы почти так же тяжело, как умереть.
«Палуба там!»
Болито уставился на наблюдателя на бизань-балке. Должно быть, он был настолько ошеломлён видом приближающейся эскадры, что не следил за своим сектором.
"Стекло!"
Болито едва не вырвал его из рук мичмана и, не обращая внимания на испуганные взгляды, побежал к вантам и быстро карабкался, пока не оказался достаточно высоко над палубой.
«Три линейных паруса на подветренной стороне!»
Болито наблюдал за новоприбывшими и чувствовал, как к горлу подступает ком. Каким-то образом, несмотря на встречный ветер, Херрику это удалось. Он вытер глаз рукавом и поправил подзорную трубу, чтобы ещё раз взглянуть.
«Бенбоу» лидировал. Он узнал бы её массивный корпус и выступающую носовую фигуру где угодно. Он видел, как тревожно извивался широкий вымпел «Херрика», пока корабль за кораблем остатки эскадры, должно быть, в сотый раз меняли галс, пытаясь пройти против ветра и присоединиться к своему адмиралу.
Он спустился на квартердек и увидел, что остальные смотрят на него, как на чужаков.
Затем Инч тихо спросил: «Приказы, сэр?»
Болито взглянул на Стерлинга и его разноцветные флаги.
«Общий сигнал, мистер Стерлинг, прошу вас. Построиться в боевой порядок».
Эллдэй поднял взгляд, когда флаги жёстко развевались на ветру. «Держу пари, что мунсир этого не ожидал!»
Болито улыбнулся. Они всё ещё были в меньшинстве, но он знавал и худшие шансы. Как и Херрик.
____________________Страница 278____________________ ТРАДИЦИЯ ПОБЕДЫ 277
Он посмотрел на Стерлинга. «Видишь, я последовал твоему совету!»
Олдэй покачал головой. Как ему это удалось? Через час, а может, и меньше, им придётся бороться за жизнь.
Болито взглянул на вымпел на мачте и мысленно представил себе картину битвы. Если ветер не изменится, они смогут сражаться на равных. Это даст Ремонду преимущество. Лучше позволить капитанам действовать поодиночке после того, как они прорвут линию противника.
Он посмотрел вдоль палубы, на орудийные расчёты и боцманскую команду, готовившуюся спустить шлюпки на воду и сбросить их за корму. Ряд шлюпок лишь усугубил осколочные раны, и это были не низкобортные корабли вторжения, с которыми они готовились сражаться.
Он видел, как некоторые из новичков перешептывались друг с другом, их первый вкус победы был омрачен прибытием мощной французской эскадры.
«Капитан Инч! Пусть ваши морские пехотинцы введут нас в бой. Это поможет им успокоиться».
Инч проследил за его взглядом, затем кивнул и сказал: «Иногда я забываю, сэр, война длилась так долго, что, по-моему, каждый из нас, должно быть, сражался в настоящем морском сражении!»
И вот маленькая шестидесятичетырехпалубная яхта с флагом контр-адмирала на бизани шла навстречу врагу при ярком солнечном свете, в то время как ее морские флейтисты и барабанщики маршировали и контрмаршировали на пространстве размером не больше ковра.
Многие моряки, пристально следившие за вражескими кораблями, повернулись к борту, чтобы понаблюдать и отбить ногами ритмичную джигу под названием «The Post Captain».
За кормой «Одина» и сопровождавшего его фрегата бухта была заполнена дрейфующим дымом и разбросанными обломками сна.
17. Лезвие к лезвию
БОЛИТО находился в штурманской рубке Одина, когда Инч доложил, что на мачте замечен бриг «Рапид», медленно приближающийся с юго-запада.
Болито бросил циркуль на карту и вышел на солнечный свет. Командир Лапиш, очевидно, надеялся присоединить свой небольшой корабль к эскадре, несмотря ни на что.
Он сказал: «Скоро передай сигнал. Пусть найдёт Ганимед и нападёт на тыл противника». Это могло бы помешать единственному французскому фрегату, который сейчас виден, превзойти по маневренности более тяжёлые корабли, по крайней мере, пока к ним из северного сектора не присоединится «Спэрроухок» Дункана.
Инч посмотрел на развевающиеся в воздухе флаги и спросил: «Подождем, пока к нам присоединится коммодор, сэр?»