Болито коснулся незнакомой рукояти своего меча. Они всё ещё могли ликовать.
Ещё один удар лидера, и ядро оставило борозду брызг примерно в трёх кабельтовых от траверза. Французский капитан, должно быть, на взводе. Наверное, сейчас он наблюдает за мной. Болито отошёл от кнехта бизань-бите, чтобы солнце играло на его ярких эполетах. По крайней мере, он будет знать своего врага, мрачно подумал он.
Он обернулся и увидел стаю кричащих чаек под палубным ограждением. Они не были впечатлены и вполне привыкли к ежедневной борьбе за выживание.
Инч сказал: «Французский адмирал переустановил свои т'ганс'лы, сэр».
Болито наблюдал, как нос вражеского флагмана показался из-за каюты лидера. Он догадался о намерении Ремонда. Теперь всё зависело от людей вокруг него.
«Капитан Инч, это нужно сделать осторожно». Он коснулся его руки и улыбнулся. «Хотя мне не нужно говорить вам, как с ней обращаться, а?»
Инч сиял от явного удовольствия. «Благодарю вас, сэр!» Он отвернулся, снова став капитаном. «Мистер Грэм! Приложите руки к брасам!» Он вытянул руку и указал на лейтенанта на орудийной палубе. «Мистер Синг! Обе батареи перезаряжены, как было приказано?»
Лейтенант прищурился, глядя на ограждение квартердека, и нервно ответил: «Да, сэр! Я забыл сообщить об этом».
Инч сердито посмотрел на незадачливого лейтенанта. «Рад это слышать, мистер Синг. На мгновение мне показалось, что вы приняли меня за телепата!»
Несколько орудийных расчетов засмеялись и замолчали, когда раскрасневшийся лейтенант повернулся к ним.
Болито наблюдал за французскими кораблями и обнаружил, что может действовать без эмоций. Он был полон решимости. Прав он или нет, но у него не было возможности прекратить бой, даже если бы он этого хотел.
«Готовы, хо!»
Мужчины у оттяжек и фалов приседали и напрягали мышцы, словно готовясь к состязанию.
М'Эван наблюдал за покачиванием марселей, за наклоном мачтового шкентеля. Рядом рулевые, сжимая спицы, застыли в ожидании, словно грубые статуи.
«Руль на ветер!»
«Отпускай и тащи!»
Корабль, казалось, пошатнулся от грубого обращения, а затем, спустя, казалось, целую вечность, он начал легко поворачиваться навстречу ветру.
Голос Грэма разносился повсюду одновременно: «Поднять гик! Отдать булини брамселей!»
В каждом порту капитаны орудий смотрели на пустое море, не обращая внимания на шум ревущих парусов, визг бегучего такелажа и шлепанье босых ног по настилу.
Болито сосредоточил внимание на головном французском корабле, испытывая холодное удовлетворение, наблюдая, как тот продолжает идти тем же галсом, хотя его офицеры, должно быть, недоумевали, что делает Инч. Они могли бы ожидать, что он не выдержит и повернёт на подветренную сторону, к кормовому ветру. Тогда головные корабли противника обрушились бы на корму «Одина», прежде чем схватить его и сокрушить в упор.
Но теперь Один отвечал и шёл против ветра, с беспорядочно развевающимися парусами, когда реи были развёрнуты. Любому сухопутному жителю показалось бы, что она растерялась и не может двигаться дальше, но, продолжая барахтаться против ветра, она медленно и уверенно подставила правый борт носу приближающегося корабля.
Грэм крикнул в свою трубу: «Как понесете!»
Меч Инча с шипением опустился, и палуба за палубой загрохотали орудия «Одина», причем верхняя батарея с ее ревущим лэнгриджем не уступала нижней батарее с ее двухзарядными орудиями.
Болито затаил дыхание, когда носовые орудия нашли свои цели. Французский корабль, казалось, задрожал, словно, как и сторожевой корабль, сел на мель. Обстрел продолжался, лейтенанты шагали за каждым орудием, пока его спусковой трос натягивался. На палубе внизу картина была та же, но ещё более ужасающей: голые тела трудились вокруг орудий, каждое из которых с грохотом откатывалось назад на своих снастях, мгновенно очищаясь от воды и перезаряжаясь.
Определить, какой корабль был – ленгридж или цепной – было легче, и Болито увидел, как все передние паруса и такелаж противника спутались, а большая часть фор-стеньги рухнула за борт в клубах брызг. Когда она обрушилась, её вес мгновенно подействовал, словно огромный морской якорь, так что даже на глазах у Болито он заметил, как носовая часть вражеского судна начала неловко раскачиваться на ветру.
«Как вы, ребята! Огонь!»
Двойные заряды врезались в поврежденный корабль, перевернув орудия и пробив нижнюю палубу с разрушительной силой. Наверху такелаж был срезан, и по мере того, как всё больше парусов обнажалось, он также был пробит дырами и длинными струящимися обломками.