Инч крикнул: «Жди на баке!»
Карронада правого борта изрыгнула огонь и дым, но цель оказалась слишком высокой, и огромное ядро взорвалось на трапе противника. Оно не затронуло ничего жизненно важного, но внешний эффект был ужасающим. Около двадцати человек работали над тем, чтобы освободить тянущийся за ними рангоут и такелаж, и когда ядро взорвалось рядом с ними, оно окрасило палубу корабля в алый цвет от палубы до ватерлинии.
Как будто сам корабль был смертельно ранен и истекал кровью.
«Приготовьтесь изменить курс вправо!»
«Соберитесь с духом!»
Несколько выстрелов ударили по корпусу и вызвали мгновенную реакцию со стороны пехотинцев Одина, которые с криками и ликованием стреляли сквозь сгущающийся дым.
Болито чувствовал ветер на щеке и слышал, как неровно надуваются паруса, когда «Один» развернул судно кормой к ветру. Это был не фрегат, но Инч управлял им как фрегатом.
Сильный нисходящий порыв унес дым, и он увидел французский флагман, висящий на правом крюке, словно застряв там. На самом деле, он находился на расстоянии целого кабельтового, но достаточно близко, чтобы разглядеть его трёхцветный флаг и командный флаг, а также лихорадочную суету капитана, менявшего галс, чтобы избежать столкновения с поражённым лидером.
Болито взял подзорную трубу и, ожидая, когда орудия дадут новый залп по беспомощному французу, замер в ожидании. Он чувствовал, как доски прогибаются под его ногами, видел дикое безумие в глазах ближайшего матроса, бросившегося на тали, чтобы удержать дымящуюся восемнадцатифунтовую пушку.
Когда он снова взглянул, то увидел высокую корму флагмана и позолоченную галерею, а на стойке — ее имя — «La Sultane», — как будто можно было протянуть руку и прикоснуться к нему.
Он слегка приподнял стекло и увидел нескольких ее офицеров: один жестикулировал в сторону реев, другой вытирал лицо, словно попал под тропический ливень.
На мгновение, прежде чем снова загрохотали орудия, он увидел треуголку контр-адмирала, а затем, когда тот быстро направился к корме, — лицо этого человека.
Болито опустил стекло и позволил маленьким картинкам упасть вместе с ним. Без сомнения. Контр-амирал Жан Ремон, он никогда его не забудет.
Эллдэй увидел выражение лица Болито и понял.
Многие старшие офицеры приняли бы предложение француза – безопасный, комфортабельный дом с прислугой и всем самым лучшим, – и ничего больше, кроме как ждать обмена. Это показало, что Ремонд не понимал и никогда не поймет такого человека, как Болито, который ждал только возможности нанести ответный удар.
Конечно, все это часть безумия, философски решил Олдэй, но, несмотря на это, он уже меньше боялся того, что может произойти.
Не подозревая о пристальном внимании Олдэя, Болито не спускал глаз с повреждённого французского корабля. Он был сильно повреждён постоянными ударами, а тонкие красные линии тянулись от шпигатов по разбитому борту, показывая, как его люди погибли из-за своей самоуверенности.
Но у Ремонда ещё оставалось время, чтобы отступить и пробиться к устью Луары, к безопасности береговых батарей. Он мог подумать, что дерзость Одина подкреплялась знанием о приближении подкрепления.
Болито посмотрел на Фаларопу. Херрик, должно быть, вспоминал тот раз, когда ей пришлось занять место в строю, сражаться и встречать бортовые залпы гигантов. Это было у Святых, и с тех пор она расплачивалась за эти жестокие потери.
Инч сказал: «Они перестраиваются, сэр».
Болито кивнул, увидев, как над Ла-Султан развеваются флаги. Четыре к одному. Радоваться было нечему.
Инч воскликнул: «Сходящийся галс, но мы все еще сохраняем анемометр!»
Болито пристально наблюдал, как борт французского флагмана блестел в дымном солнечном свете. Восемьдесят орудий, даже больше, чем у «Бенбоу». Он видел, как вся его артиллерия выбежала и слепо ткнулась в берег, а реи были полны моряков, готовящихся к сближению с противником.
Болито тихо спросил: «Где наша эскадрилья, мистер Стерлинг?»
Мальчик прыгнул в ванты, затем поспешил назад и сказал: «Они быстро настигают нас, сэр!» Он тоже потерял страх, и глаза его плясали от лихорадочного возбуждения.
«Оставайтесь рядом, мистер Стерлинг». Он многозначительно взглянул на Олдэя. Мичман потерял страх в самый неподходящий момент. Страх мог быть его единственной защитой.
«Пусть она упадет с вершины, капитан Инч».
«Направляйтесь на юго-восток!»
Он услышал скрежет стали, когда Олдэй вытащил из-за пояса абордажную саблю, и увидел, как люди на правом борту снова встали к своим ружьям.
По крайней мере, мы дадим Ремонду что-то на память об этом дне.
Болито выхватил меч и бросил ножны к подножию бизань-мачты.