Капитан Нил воспользовался попутным ветром под фалдами своего сюртука, чтобы провести для своих людей всевозможные учения по управлению парусами. Весь день палубы содрогались от шлепков и стука босых ног, а настойчивые голоса младших офицеров и лейтенантов, перекрывая шум, наводили порядок из хаоса. Нилу жилось не лучше, чем любому другому капитану. Многие из его опытных матросов получили повышение и были переведены на другие суда. Оставшиеся опытные моряки были разбросаны по новичкам, некоторые из которых всё ещё были настолько шокированы тем, что их схватили под давлением или вытащили из относительно безопасных местных тюрем, что боялись подниматься по бешено трясущимся вымпелам без нескольких ударов для подбадривания.
Он увидел Нила и его молчаливого первого лейтенанта, стоявших у наветренной стороны квартердека. Их волосы прилипли к лицу, их взгляды блуждали повсюду, выискивая изъяны в управлении парусами и быстроте реагирования на приказы. Позже такие промахи могли стоить жизни, а то и корабля. Нил хорошо освоился в своей профессии, хотя нетрудно было заметить, что он…
Как однажды убедился тринадцатилетний мичман Болито, находясь под его командованием. Он увидел Болито и поспешил его поприветствовать.
«Сейчас уберу паруса, сэр!» — ему пришлось перекрикивать шипение и всплески волн. — «Но сегодня мы хорошо поработали!»
Болито подошёл к сетям и крепко держался за них, пока корабль нырял вперёд и вниз, его сужающийся утлегарь рассекал брызги, словно копьё. Неудивительно, что Адам так жаждал командовать сам. Как и я когда-то. Болито посмотрел на раздутый парус, на расставленные ноги моряков, тренирующихся…
вдоль качающейся грот-реи. Именно этого он больше всего и не хватало. Умения сдерживать и усмирять мощь такого корабля, как «Стикс», состязаться со своим мастерством управления рулём и парусами, противостоя её собственному безудержному желанию быть свободной.
Нил посмотрел на него и спросил: «Надеюсь, мы не помешали вам, сэр?»
Болито покачал головой. Это было тонизирующее средство, способное прогнать тревогу и сделать бессмысленным всё, что находится за пределами настоящего.
«На палубу!» — голос впередсмотрящего на мачте был разорван ветром. «Садитесь на наветренную сторону!»
Нил горячо ухмыльнулся и выхватил телескоп из стойки за штурвал. Он направил его на сетку и передал Болито.
«Вот, сэр. Франция».
Болито подождал, пока палуба снова накренится от длинной вереницы белых лошадей, а затем установил подзорную трубу на пеленге. Уже темнело, но не настолько, чтобы он не мог разглядеть тускло-фиолетовое пятно земли. Уэссан, а где-то за ним Брест. Эти имена запечатлелись в сердце каждого моряка, потевшего месяцами в блокадной эскадре.
Вскоре они изменят курс и пойдут на юго-восток, всё глубже и глубже в Бискайский залив. Это была проблема Нила, но она была ничтожна по сравнению с задачей, которую он должен был выполнить своим кораблям.
В течение недели приказы Бошана были бы подтверждены флагманами. Капитаны поднимали бы своих людей, прокладывая курс на встречу с новым контр-адмиралом. Крестик на карте возле Бель-Иля. А в течение месяца от Болито ожидалось бы действие, чтобы застать противника врасплох внутри его собственной обороны.
Браун был явно поражен его способностью обсуждать предлагаемую тактику так, словно успех был уже непреложным фактом. Но Браун был назначен на должность личного помощника в Лондоне благодаря влиянию отца и мало что знал о суровых методах подготовки командиров на флоте. Как и большинство морских офицеров, Болито отправился на свой первый корабль в возрасте двенадцати лет. За очень короткое время он научился командовать баркасом и обрел полномочия, о которых даже не подозревал. Установка большого якоря для хеджирования, перевозка пассажиров и припасов между кораблем и сушей, а позже и руководство экипажем судна в рукопашных атаках на пиратов и каперов – все это было частью основательной подготовки молодого офицера.
Лейтенант, капитан, а теперь и контр-адмирал, Болито чувствовал себя мало чем другим, но признавал, что для него всё изменилось. Теперь это был не просто вопрос мимолётной храбрости или безумия, способности рисковать жизнью и здоровьем, а не показывать страх людям, которыми ты командуешь. И дело было не в подчинении приказам, независимо от того, что происходит или насколько ужасны сцены ада вокруг. Теперь он должен был решать судьбы других, чьи жизнь или смерть зависели от его мастерства, от понимания суровых фактов, имеющихся в его распоряжении. И на это первое решение могли рассчитывать многие, даже, как ясно дал понять Бошан, сама страна.