Это была суровая школа, подумал Болито. Но она принесла много хорошего. Мелких тиранов и задир теперь стало меньше, ибо хвастуны мало что могли им противопоставить вражескому обстрелу. Каждый день появлялись ловкие молодые лидеры. Он взглянул на профиль Нила. Такие люди, как он, умели пробудить эту жизненно важную преданность, когда она была нужнее всего.
По-видимому, не подозревая о пристальном внимании своего начальника, Нил сказал: «Мы сменим курс в полночь, сэр. При крутом кильватерном курсе, вероятно, будет довольно оживлённо».
Болито улыбнулся. Браун уже чувствовал себя больным, как собака, в своей арендованной каюте.
«Значит, завтра мы должны увидеть некоторые из наших кораблей».
«Есть, сэр». Нил обернулся, когда молодой мичман пробирался по забрызганному брызгами настилу и быстро что-то царапал на доске у штурвала. «А, это мистер Килберн, сэр, мой сигнальный мичман».
Юноша лет шестнадцати застыл на месте и уставился на Болито так, словно у него случился припадок.
Болито улыбнулся. «Рад познакомиться».
Поскольку мичман все еще, казалось, не мог пошевелиться, Нил добавил: «У мистера Килберна есть к вам вопрос, сэр».
Болито ухмыльнулся. «Не играй с мальчишкой, Нил. У тебя такая короткая память?» Он повернулся к мичману. «В чём дело?»
Килберн, пораженный тем, что он все еще жив после того, как его поставили лицом к лицу со своим адмиралом, молодым или нет, пробормотал: «Н-ну, сэр, мы все были так взволнованы, когда нам сообщили о вашем прибытии на борт...»
Болито подумал, что под «всеми» он, вероятно, подразумевал еще троих гардемаринов корабля.
Килберн добавил: «Правда ли, сэр, что первым фрегатом, которым вы командовали, был Phalarope?»
Нил резко сказал: «Достаточно, мистер Килберн!» Он повернулся к Болито с извиняющимся видом. «Прошу прощения, сэр. Я думал, этот идиот собирается спросить вас о чём-то другом».
Болито почувствовал внезапное напряжение. «В чём дело, мистер Килберн? Я всё ещё весь во внимании».
Килберн с несчастным видом сказал: «Я поправлял журнал сигналов, сэр». Он бросил испуганный взгляд на капитана, недоумевая, что вдруг превратило всё в кошмар. «Плароуп присоединяется к эскадре, сэр. Капитан Эмес».
Болито крепче сжал сетку, его разум напряженно боролся со словами Килберна.
Конечно, он ошибался. Но как он мог ошибаться? О новом судне под названием «Пларолопа» ничего не было опубликовано. Он посмотрел на Нила. И только что вспомнил его на борту этого самого корабля. Это нервировало.
Нил неловко ответил: «Я тоже был удивлён, сэр. Но я не хотел омрачать вам первую ночь на борту. Мои офицеры с нетерпением ждали вас в качестве почётного гостя, хотя угощение вряд ли можно назвать банкетом».
Болито кивнул. «Почту за честь, капитан Нил». Но его мысли всё ещё были прикованы к «Плавучему». Ему, должно быть, уже исполнилось двадцать пять лет. Когда он принял командование им в Спитхеде, ему было около шести. Корабль, проклятый жестокостью и отчаянием, чей экипаж так страдал от рук предыдущего капитана, что был готов к мятежу.
Он помнил всё. Топсели и шкентели французского флота, возвышающиеся над горизонтом, словно конные рыцари, готовые к атаке. Битва называлась «Битвой при Сент», и когда она завершилась победой, «Фларопа» превратилась в еле держащуюся на плаву развалину.
«Вы в порядке, сэр?» Нил с тревогой посмотрел на него, на мгновение забыв о своем корабле.
Болито тихо сказал: «Она слишком стара для такой работы. Я думал, с ней покончено. Почётным путём, а не брошена гнить как тюремный катер или транспортное судно в какой-нибудь мрачной гавани». Флот отчаянно нуждался во фрегатах, но не настолько же?
Нил любезно подсказал: «Я слышал, что её достраивали в Ирландии, сэр. Но я полагал, что она будет использоваться как сторожевой корабль или жилое судно».
Болито смотрел на приближающиеся ряды зазубренных белых гребней волн. «Плавучий плавунчик». После всего этого времени, стольких миль, стольких кораблей и лиц. Херрик, возможно, уже видел журнал сигналов. Для него это тоже значило бы очень много. Болито резко вздохнул. И Олдэй, которого привели на борт «Плавучего плавуна» под давлением, словно преступника.
Он понял, что гардемарин все еще наблюдает за ним, его глаза внимательно следят за его лицом.
Болито коснулся его руки. «Вам не о чем беспокоиться, мистер Килберн. Это был просто шок, вот и всё. Это был прекрасный корабль, и мы сделали из него нечто особенное».
Нил сказал: «При всем уважении, сэр, это вы ее так сделали».
Болито снова спустился по трапу, а затем направился на корму к морскому часовому у двери каюты.