Но вскоре они увидели пирамиду парусов далеко на траверзе, где «Ястреб» курсировал в пределах видимости Бель-Иль и любого местного судна, которое могло следовать вдоль побережья в Нант или на север, в Лорьян.
Как же они, должно быть, нас ненавидят, подумал он. Эти упрямые, увлечённые штормами корабли, которые всегда появлялись на рассвете каждого дня. Ждали удобного момента, чтобы ворваться и захватить добычу прямо под носом у врага, или поспешно поднять на ноги основной флот, если французские адмиралы осмелятся бросить вызов.
То, что он увидел из своего небольшого отряда, ему понравилось. Он поднимался на борт и брига, и другого фрегата, каждый раз промокая до нитки, поскольку ему приходилось бесцеремонно прыгать, пока его шлюпка балансировала на проходящем гребне волны.
Он видел эти улыбки и знал, что его маленькая бравада была оценена по достоинству.
Они должны были знать его, как своего. Не как надменного флаг-офицера на корме какого-нибудь огромного трёхпалубного судна, а как человека, который будет среди них, когда придёт опасность.
Он заметил: «Ветер переменился».
Нил наблюдал, как его марсовые снова взмыли вверх, чтобы установить брам-стеньгу.
«Да, сэр. Хозяин говорит, что до наступления темноты он отступит ещё дальше».
Болито улыбнулся. Корабельный мастер, должно быть, знает. Его порода, казалось, всегда понимала ветер прежде, чем тот понимал своё собственное мнение.
Семь дней пути из Плимута. В его мыслях это было словно погребальная песнь. И мало что можно было поделать. Даже если бы прибыла вся его эскадра, что ему делать или говорить?
Показался лишь один китаец. Каждый из капитанов, Дункан, грубоватый, краснолицый юноша с «Ястреба-перепелятника», и ещё более молодой Лапиш с «Скорого», отмечали лёгкость, с которой противник, казалось, предсказывал их передвижения. В прошлом году более тяжёлые линейные корабли совершали набеги на близлежащие порты, и каждый раз французы были готовы, имея собственные корабли и береговые батареи наготове, чтобы сделать полномасштабную атаку бессмысленной.
И всё же эскадрильи к северу и югу останавливали и обыскивали каждую так называемую нейтральную территорию, предупреждая их держаться подальше от любого района, где они могли обнаружить истинную силу британских патрулей. Или, что более вероятно, её отсутствие, подумал он с иронией.
Он начал расхаживать по квартердеку, заложив руки за спину, размышляя над этим крошечным фрагментом разведданных. Французы, возможно, использовали ночью небольшие лодки. Нет, они были бы слишком медлительны и не смогли бы уйти, если бы их заметили. Быстрые всадники вдоль берега, готовые, как Браун, доставить новости местным командирам. Возможно. Но всё же маловероятно. Плохие дороги и большие расстояния между гаванями могли бы привести к серьёзным задержкам.
Несмотря на бдительность, Болито почувствовал, как его мысли возвращаются в Фалмут. Белинда снова будет там. Посетит пустой дом, где Фергюсон, его однорукий стюард, изо всех сил постарается объяснить и утешить её. Что она подумает? Откуда ей знать обычаи флота?
Ей было тридцать четыре, на десять лет моложе его. Она не собиралась ждать, не хотела, чтобы её заставляли страдать так же, как она страдала из-за своего покойного мужа.
Болито остановился и крепко сжал сетку. Даже сейчас она могла быть с кем-то другим. Возможно, моложе, с твёрдо стоящим на земле.
Браун присоединился к нему у сетки и слабым голосом произнес: «Доброе утро, сэр».
Брауна редко видели с тех пор, как он покинул Плимут, хотя даже старшие матросы с благоговением вспоминали о его борьбе с резкими движениями фрегата и запахами, которые постоянно напоминали ему о морской болезни.
Он выглядел немного окрепшим, подумал Болито. Ирония заключалась в том, что, несмотря на то, что сам он был погряз в проблемах как личного, так и тактического характера, он никогда не чувствовал себя лучше. Корабль, постоянные появления и исчезновения уже знакомых лиц – всё это напоминало ему о днях капитана фрегата.
В его теле была какая-то твердость и быстрота мысли, которые могли бы быстро затеряться на тяжелом линейном корабле.
«Мне необходимо связаться с «Рапидом» сегодня, Браун. Я намерен направить его ближе к берегу, если только капитан не ошибся насчёт смены ветра».