Браун задумчиво смотрел на него. Необходимость снова подумать возвращала ему румянец. Как же Болито это умудрялся? – подумал он. Поднимаясь на борт других кораблей, обсуждая с Нилом детали местной торговли и прибрежного судоходства, он, казалось, не чувствовал усталости.
Он заставлял себя так себя держать в узде, чтобы не поддаваться другим мыслям. По крайней мере, хоть это он узнал о Болито.
«Палуба там!»
Браун посмотрел наверх и поморщился, увидев крошечную фигурку, восседающую на перекладине высоко над палубой.
«Паруса по правому борту!»
Нил поспешил через палубу и, когда Болито коротко кивнул ему, крикнул: «Все на борт, мистер Пикторн! Мы немедленно снимаем корабль и движемся к ветру!»
Прежде чем его первый лейтенант успел схватить рупор или помощники боцмана сбежали вниз и закричали, чтобы разбудить людей, Нил уже рассчитывал и строил планы, хотя пока еще не мог разглядеть новоприбывшего.
Болито наблюдал, как матросы и морские пехотинцы хлынули через люки и по обоим трапам, где их остановили и разместили на своих местах младшие офицеры и помощники капитана.
Нил сказал: «Свет стал лучше, сэр. Через минуту-другую…»
«Надевайте подтяжки! Приготовьтесь к ношению корабля!»
«Поднять штурвал!»
Реи и паруса беспорядочно стучали, блоки визжали, словно живые существа, такелаж мчался по шкивам, а «Стикс» тяжело наклонился к морю, брызги поднимались по трапам и обрушивались на напряженно трудящихся матросов у брасов, словно шарики.
«Полностью и до свидания, сэр! Юго-запад через запад!»
Нил двигался шагами из стороны в сторону, наблюдая, как его команда снова приходит в норму, ее подветренные орудийные порты были почти полностью затоплены.
«Поднимитесь наверх, мистер Килберн, и выпейте стаканчик». Обращаясь к юту, он сказал: «Если это французская яхта, мы покажем её до того, как она подойдёт к берегу».
Браун пробормотал: «Какая уверенность».
Болито скорее ощутил, чем почувствовал, присутствие Аллдея рядом с собой и поднял руки так, чтобы крепкий рулевой мог пристегнуть меч к поясу.
Олдэй вдруг постарел, хотя они с Болито были ровесниками. Нижняя палуба была безразлична к малейшим удобствам.
Даже будучи личным рулевым адмирала, жизнь была не так проста. Олдэй первым бы это отрицал, точно так же, как он был бы рассержен и обижен, если бы Болито предложил ему отправиться в Фалмут, чтобы насладиться комфортом и безопасностью, на которые он имел право.
Олдэй заметил его взгляд и лениво ухмыльнулся. «Я всё ещё могу дать фору некоторым из этих маменькиных сынков, сэр!»
Болито медленно кивнул. Когда это случится, это случится именно в такой день. Как и все остальные, когда Олдэй принёс старый меч, и они вместе пошутили над какой-то глупой шуткой.
Возможно, это произошло из-за Нила или из-за того, что его заставили быть наблюдателем.
Он поднял глаза на бизань-трак, где его флаг развевался на ветру, словно крашеный металл.
Затем он гневно встряхнулся. Если бы Бошан назначил на эту должность другого младшего адмирала, он был бы так же расстроен.
Эллдэй ушёл, удовлетворённый увиденным.
Несколько телескопов поднялись, словно вертлюги, и Болито подождал, пока с топ-мачты не донесся тонкий голос мичмана Килберна.
«Палуба, сэр! Она британка!»
Небольшая пауза, в течение которой он пытался ухватиться за свое шаткое положение и открыть сигнальную книгу другой рукой.
«Это «Плавучий плавун», тридцать два года, капитан Эмес, сэр!»
Олдэй пробормотал: «Святый Боже!»
Болито скрестил руки на груди и ждал, когда носы кораблей снова поднимутся, а горизонт, казалось, наклонился, словно желая избавиться от двух сходящихся пирамид парусов.
Болито знал, что она придёт сегодня. Даже когда люди Стикса бежали к фалам и брасам, он знал это.
Нил настороженно посмотрел на него. «Какие приказы, сэр?»
Болито обернулся и увидел, как на рее Стикса развеваются яркие сигнальные флаги. Обменялись номерами, два корабля встретились на одной точке. Для большинства матросов это было приятным развлечением, а также возможностью увидеть дополнительную огневую мощь.
«Ложитесь в дрейф, когда вам будет удобно, если вам будет угодно. Направляйтесь к…» — его язык запнулся на её имени, — «к Фаларопе, где я поднимусь на борт».
Нил кивнул. «Да, сэр».
Болито взял у вахтенного мичмана подзорную трубу и поднялся на палубу на наветренную сторону.
Он осознавал каждое движение и каждый удар сердца, словно актер, готовящийся к выходу на сцену.
Он затаил дыхание и ждал, пока море успокоится. Вот она. С уже раскачивающимися реями, брам-стеньгами и грот-курсом, с трудом приведёнными в порядок, она ложилась на новый галс. Болито ещё немного переместил подзорную трубу. Прежде чем бушприт снова нырнул в вихре летящей пены, он увидел знакомую носовую фигуру – позолоченную птицу, восседающую на дельфине.