Тот же самый и всё же другой. Он нахмурился, снова перемещая подзорную трубу, разглядывая фигурки насекомых на выкружках и трапах, сине-белые мундиры офицеров на корме у штурвала.
Устаревший, вот и всё. Слабый солнечный свет озарил корму фрегата, и Болито вспомнил изысканность его имбирных пряников, вырезанных мастерами своего дела. Это была другая война. Более новые фрегаты, такие как «Стикс», были менее изящны, менее величественны, отточены до мелочей, приспособлены к требованиям погони и сражения.
Нил опустил телескоп и хрипло проговорил: «Чёрт возьми, сэр, это как будто было вчера. Будто сам себя вижу».
Болито посмотрел мимо него на Олдэя, стоявшего у сетки гамака. Он сжимал и разжимал огромные кулаки, глядя на быстро мчащийся фрегат, пока глаза его не заслезились. Так что казалось, будто он плачет.
Он заставил себя снова поднять телескоп. Она была умна для своего возраста и отреагировала на вид контр-адмиральского флага так же, как когда-то Болито, когда он вёл «Паларопу» на Антигуа.
Нил крикнул: «В дрейф, мистер Пикторн! Вытаскивайте шлюпку».
Браун спросил: «Я вам понадоблюсь, сэр?»
«Если хотите, пожалуйста, поезжайте». Болито видел неуверенность, потребность понять. Он добавил: «Если вы можете доверять своему желудку во время переправы».
Оллдей подошёл к входному окну и ждал, пока гик подтянут к грот-руслам. Рулевой Нила кивнул Оллдею и без лишних слов позволил ему занять место у румпеля.
Болито заметил всё и ничего из этого. Значит, он уже прошёл весь Стикс, вероятно, все суда под его флагом.
Он прикоснулся к офицерам и морским пехотинцам у входа в порт и тихо сказал Нилу: «Я возобновлю наше знакомство для всех нас».
Кого он имел в виду? Оллдея и Нила, Херрика, оставшегося в Плимуте, или Фергюсона, своего стюарда, потерявшего руку на «Сенте». Или, возможно, он говорил о других, которые никогда не вернутся домой.
Затем он устроился на корме, уже заработав веслами по взбалтывающейся воде, чтобы оторвать гичку от борта.
Эллдэй крикнул: «Дорогу всем!»
Болито взглянул на него. Но Олдэй не отрывал взгляда от корабля. Возможно, они оба знали, что это произойдёт, но теперь, когда это произошло, они больше не могли делиться этим.
Болито расстегнул плащ, который был на нем, и сбросил его с ярких золотых эполет, каждый из которых был украшен новой серебряной звездой.
Это был всего лишь еще один корабль в отчаянно поредевшей эскадре, а он был ее адмиралом.
Он снова взглянул на напряженные плечи Олдэя и понял, что это ложь.
После скрипа вёсел и брызг на палубе «Плавучего круга» вдруг стало тихо. Болито снова надел шляпу и коротко кивнул морскому офицеру, который выстроил своих людей в две алые шеренги, чтобы встретить его.
«Капитан Эмес?» Болито протянул руку, когда хрупкая фигура шагнула вперёд. Он сразу же почувствовал настороженность, молодое лицо, но губы закаменели от суровой командной работы.
Эмес сказал: «Для меня большая честь принять вас на борту, сэр». В его голосе снова послышалась резкость – голос человека на страже, который репетировал именно ради этого момента. «Хотя, боюсь, вы знаете Фаларопа лучше меня». За его спокойным взглядом словно опустилась какая-то шторка, словно он уже сказал слишком много. Он полуобернулся, но, хотя и собирался представить своих офицеров, взгляд его был устремлен в сторону, выискивая изъяны в образе, всё, что могло бы испортить впечатление.
Болито прекрасно понимал стремление любого капитана произвести хорошее впечатление на своего нового флагмана, человека, способного воплотить в жизнь или разрушить его надежды на любое будущее. Но он достаточно хорошо знал Эмеса, чтобы сомневаться в этом. Должность капитана в двадцать девять лет была достижением, которым можно было гордиться, и это должно было придать ему уверенности.
Эмес решительно заявил: «Вы, как старший, тоже знаете лучше меня, сэр». Эмес отошел в сторону, словно наблюдая за реакцией.
Болито воскликнул: «Адам! Из всех существ!»
Лейтенант Адам Паско, выглядевший даже моложе своих двадцати одного года, был одновременно рад и облегчен.
«Прошу прощения, дядюшка…» — он покраснел, — «сэр, я не мог вам сообщить. Назначение произошло без предупреждения, и мне пришлось уехать в Ирландию с первым же пакетботом».
Они разглядывали друг друга, скорее как братья, чем как дядя и племянник.