Паско неуверенно добавил: «Когда я услышал о своем назначении, боюсь, я ни о чем другом не думал».
Болито двинулся дальше и пожал руки второму и третьему лейтенантам, штурману, судовому врачу и капитану морской пехоты. За ними, за мичманами и другими уорент-офицерами, тянулись толпы любопытных моряков, слишком удивлённых этим неожиданным визитом в свой первый поход, чтобы понимать более личные эмоции, вызванные портом прибытия.
Болито медленно оглядел орудийную палубу, аккуратно натянутые снасти и туго натянутый такелаж. Он даже вспомнил, что она почувствовала в тот первый раз, когда он ступил на борт.
Он прочистил горло. «Распустите матросов, капитан Эмес, и займите позицию с наветренной стороны Стикса». Он не видел удивления в глазах Эмеса. «Оллдей, отсылайте гичку обратно». Он помедлил. «Оставайтесь со мной».
Толпа матросов и морских пехотинцев пришла в организованное замешательство, когда по палубе раздался сигнал «В путь». В течение пятнадцати минут Эмес переустановил курсы и брам-стеньги, и хотя некоторые матросы бежали выполнять его команды медленно и даже неуклюже, было очевидно, что они усиленно тренировались с момента выхода из гавани.
Браун сказал: «Отличный корабль, сэр». Он оглядел суетящихся людей, топот босых ног матросов, усиленно натягивавших брасы.
Болито шел по надувному трапу, не обращая внимания на беглые взгляды моряков и тень Эмеса позади него.
Он внезапно остановился и указал вниз, на противоположный трап. Неудивительно, что она, казалось, изменилась. Вместо её первоначального ряда двенадцатифунтовых пушек, каждый орудийный порт был заполнен тупоконечными карронадами. Карронада, или «сокрушитель», как её уважительно называли моряки, была на борту почти каждого военного корабля. Обычно устанавливаемая на любом из носов, она могла выбросить огромное ядро, которое разрывалось при ударе и обрушивало смертоносный град картечи на незащищённую корму противника с ужасающим эффектом. Но как корабельное вооружение – никогда. Несколько лет назад её экспериментально опробовали на другом фрегате, «Рейнбоу», но она оказалась неудачной и весьма опасной в ближнем бою.
Эмес быстро ответил: «Они уже были установлены до того, как я взялся за ремонт, сэр. Насколько я понимаю, их принимали во внимание, когда «Phalarope» выбирали для этого сектора». Он махнул рукой в сторону квартердека. «У меня ещё есть восемь девятифунтовых пушек, сэр». В его голосе слышалась оборонительная риторика.
Болито посмотрел на него. «Адмирал сэр Джордж Бошам планировал гораздо больше, чем я предполагал». Когда Эмес даже не моргнул, он решил, что тот ещё ничего не знает о его приказах.
Мичман крикнул: «Стикс подает сигнал, сэр!»
Эмес хмыкнул: «Я пойду на корму». В его голосе слышалось облегчение. «Прошу прощения, сэр?»
Болито кивнул и медленно пошел по трапу, его уши прислушивались к затерянным голосам, а глаза улавливали краткие образы почти забытых лиц незнакомцев вокруг него.
Чистый, опрятный корабль с капитаном, который не потерпит глупостей. Казалось невероятным, что Паско станет старшим лейтенантом. Мечта его племянника сбылась. Болито пытался найти там утешение. Он бы стал таким же, или же всё-таки существовало другое воспоминание, пятно, оставившее неизгладимый след на этом корабле?
Олдэй пробормотал: «Все эти крушители, сэр. Она вытряхнет свои внутренности на морское дно, если её призовут дать бой».
Болито остановился на баке, положив ладонь на истертый поручень.
«Ты был здесь, в Сент-Луисе, Эллдей».
Эллдэй оглядел палубу. «Да, сэр. Я и ещё несколько человек». Его голос окреп, и он, казалось, вышел из депрессии. «Боже, французы напали на нас в тот день, и это не ошибка! Я видел, как упал первый лейтенант, и второй. Мистер Херрик, молодой мистер Херрик, каким он был в те времена, занял их место, и не раз я думал, что пришло моё время». Он смотрел на серьёзное лицо Болито. «Я видел, как упал и твой рулевой, старина Стокдейл». Он ласково покачал головой. «Он защищал твою спину от стрелков из «Лягушки».
Болито кивнул. Воспоминание всё ещё причиняло боль. Тот факт, что он даже не видел, как Стокдейл погиб, защищая его, лишь усугублял ситуацию.
Олдэй ухмыльнулся. Но это придало ему печали. «Я тогда решил, что если ты доживёшь до конца дня, я буду твоим рулевым вместо него. Заметьте, сэр, я не раз об этом пожалел, но всё же…»
Паско с грохотом поднялся по лестнице с орудийной палубы. «Капитан Эмес разрешил мне быть вашим проводником, сэр». Он неловко улыбнулся. «Подозреваю, она мало изменилась».
Болито взглянул на корму и увидел силуэт Эмеса на фоне яркого неба. Наблюдая за ним, он гадал, не обмениваются ли они секретами, которыми он не мог поделиться. Это неправильно и несправедливо, подумал Болито. Но он должен был знать.