Эмес пожал плечами. «Я спрашивал себя тысячу раз, сэр. Честно говоря, я не уверен».
Болито коснулся его руки, ощутив его напряженность и настороженность, внешне скрытые за яркими эполетами.
Он улыбнулся. «Если бы вы сказали иначе, я бы, пожалуй, запросил замену вашему командиру на следующем бриге!»
Позже, когда два фрегата приблизились друг к другу, а находившийся вдали бриг поставил больше парусов, чтобы нагнать их, Болито встал у палубного ограждения и оглядел верхнюю палубу.
Столько всего произошло и чуть не закончилось здесь. Он слышал, как Эмес отдаёт приказы тем же отрывистым голосом. Сложный человек, которому предстояло сделать сложный выбор, если ему когда-нибудь придётся его сделать.
Олдэй вдруг спросил: «Ну, сэр, что вы думаете?»
Болито улыбнулся ему. «Я рад, что она вернулась, Олдэй. Сегодня здесь слишком мало ветеранов».
Болито ждал, пока наполнят бокалы, и старался сдержать своё новое волнение. Кормовая каюта «Стикса» выглядела уютной и довольной собой в свете подволоковых фонарей, и хотя корпус вокруг них стонал и содрогался, Болито знал, что море стало спокойнее, что, как и предсказывал капитан, ветер сменился на северо-западный.
Он оглядел небольшую группу, и хотя за кормовыми окнами было темно, он представил себе два других фрегата, следующих шеренгой за кормой, пока их капитаны ждут его разрешения. Только молодой командир «Рапида» отсутствовал, рыская где-то на северо-востоке, готовый броситься вниз и предупредить своих спутников, если французы попытаются прорваться под покровом темноты.
«Что бы почувствовали родители и семьи, если бы увидели своих отпрысков этой ночью, – подумал он. – Резковатый, краснолицый Дункан из Спэрроухок с некоторым удовольствием, к явному удовольствию Нила, рассказывает о недавней связи с женой мирового судьи в Бристоле. Эмес из «Пларопа», бдительный и очень сдержанный, наблюдает и слушает. Браун склоняется над толстыми плечами Смита, клерка Нила, и бормочет о чём-то.
На борту трёх фрегатов небольшого отряда Болито первые лейтенанты по очереди размышляли о результатах этой встречи. Что она будет означать для каждого из них лично? Повышение в должности, смерть, даже командование, если их господин и повелитель потерпит неудачу.
Клерк расправил плечи и молча вышел из каюты.
Болито прислушивался к плеску воды вокруг руля, к слабому постукиванию фалов и к беспокойным шагам вахтенного наверху. Корабль. Живое существо.
«Господа. Ваше здоровье».
Болито сел за стол и перевернул карту. Три корабля стояли у берега, направляясь к устью Луары, но в этом не было ничего необычного. Британские корабли, вместе или в одиночку, тысячу раз проделывали это, чтобы держать французский флот в неведении и перерезать его ценные линии снабжения и связи.
Бриг, который сегодня вышел на связь со Стиксом, уже уверенно двигался на север, в Англию. Донесения вице-адмирала, командующего южной эскадрой, – ещё одна разведывательная информация, которая в конечном итоге может быть использована адмиралтейством.
Но, как было принято в местной стратегии, командиру брига было приказано связаться с любым старшим офицером, которого он обнаружит во время плавания. Внимательный наблюдатель убедился, что этим офицером был Болито.
Он сказал: «Вы все теперь знаете суть наших приказов, истинную причину нашего пребывания здесь».
Он окинул взглядом их сосредоточенные лица. Молодые и серьёзные, каждый из которых знал о якобы секретных мирных предложениях и понимал, что мир может положить конец любой надежде на продвижение по службе. Болито прекрасно это понимал. В период между войнами он был одним из немногих счастливчиков, которым дали корабль, когда большинство офицеров были выброшены на берег, как нищие.
Неделю назад два наших патруля к югу наткнулись на испанское торговое судно и попытались захватить его в качестве приза. Было уже почти темно, и испанец попытался скрыться. Но из-за нескольких ядер, попавших в его корпус, и смещающегося груза, судно начало опрокидываться. Абордажная группа успела как раз вовремя, чтобы захватить кое-какие документы и обнаружить, что трюмы судна заполнены строительным камнем. Испанский капитан с ободрением признался, что везёт свой груз в этот сектор. Он коснулся карты пальцами. «В пятнадцати лигах к югу от нашего нынешнего положения, до острова Йё».
Как он и ожидал, их прежний восторг сменился разочарованием. Он решил больше с ними не играть.
«Испанский капитан заявил, что посещал остров несколько раз и каждый раз выгружал груз камня». Он взял латунные циркули и водил ими по карте.