Спрашивать его о чём-либо было бесполезно. Он боялся собственной тени.
Херрик взглянул на своего рулевого с квадратными плечами, пока тот управлял лодкой под еще одним сужающимся бушпритом и яркой носовой фигурой.
Этот дрожащий мальчишка, выдававший себя за лейтенанта, встретил его на пристани, снял шляпу и, заикаясь, пробормотал: «Первый лейтенант вам клянется, сэр, и адмирал прибыл на борт».
Слава богу, первый лейтенант был там и встретил его, мрачно подумал Херрик. Но что сейчас делает на борту «Бенбоу» контр-адмирал Болито, офицер, которому он служил во многих частях света, человек, которого он любил больше всех на свете?
Его было легко увидеть в эти последние мгновения за пределами Копенгагена. Дым, ужасный грохот падающих рангоутов и резкий грохот пушек – и всегда Болито был рядом. Он махал им рукой. Подгонял их, вёл их со всей безрассудной решимостью, которая была доступна только ему. Вот только Херрик, который глубоко в душе гордился тем, что был его лучшим другом, знал настоящего человека. Сомнения и страхи, волнение от брошенного вызова, отчаяние от того, что жизнь была потрачена впустую, если её нечаянно отбросить.
Их возвращение домой должно было стать для него особенным, как никогда прежде. На этот раз его ждала женщина. Прекрасная девушка, которая могла и должна была стать отсрочкой от всего, что было дорого Болито и что он когда-то потерял. Болито собирался в Лондон, в Адмиралтейство, а затем обратно в свой дом в Корнуолле, в большой серый дом в Фалмуте.
Гичка выровнялась на последнем отрезке пути, и Херрик затаил дыхание, увидев, как его корабль выделяется среди других стоящих на якоре судов. Его чёрно-жёлтый трюм сиял на солнце, словно приветствуя каждого. Только профессиональный моряк, и прежде всего капитан, мог разглядеть что-то за свежей краской и смолой, зачернённым такелажем и аккуратно свёрнутыми парусами. Массивный корпус «Бенбоу» был почти зажат лихтерами и пришвартованными платформами.
Воздух вибрировал от грохота молотков и пил, и прямо на его глазах очередной огромный узел новых снастей поднимали на бизань-стеньгу, ту самую, которую сбили в бою. Но «Бенбоу» был новым кораблём и обладал мощью двух более старых спутников. Он сильно пострадал, но был снят с якоря и через несколько месяцев снова выйдет в море со своей эскадрой. Несмотря на свою обычную осторожность, Херрик был доволен и горд тем, что они сделали. Будучи Херриком, он никогда не задумывался, что во многом успех был обусловлен его собственным вдохновением и неустанными усилиями по подготовке «Бенбоу» к плаванию.
Его взгляд остановился на бизань-мачте и флаге, лишь изредка развевавшемся на её лоцманском крыле. Флаг контр-адмирала Красной Армии, но для Херрика он значил гораздо больше. По крайней мере, он смог разделить его со своей новой женой, Дульси. Херрик был женат совсем недолго, и всё же, выдав свою сестру замуж за жердь лейтенанта Джорджа Гилкриста всего четыре дня назад в Мейдстоне, он чувствовал себя мужем, состоящим в браке уже много лет. Он улыбнулся, и его круглое, простоватое лицо потеряло суровость при мысли об этом. Его собственная способность давать советы по браку!
Лучник встал, держа багор наготове.
Бенбоу поднялся прямо над гичкой, пока мысли Херрика блуждали где-то вдали. Рядом он видел отремонтированные балки и краску, которая теперь скрывала кровь из шпигатов. Как будто истекал кровью корабль, а не его люди.
Весла были брошены, и рулевой Так снял шляпу. Их взгляды встретились, и Херрик коротко улыбнулся. «Спасибо, Так. Отличный ход».
Они поняли друг друга.
Херрик посмотрел на входной иллюминатор и приготовился к тысячному разу. Когда-то он и представить себе не мог, что когда-нибудь достоин звания лейтенанта. Переход из кают-компании на квартердек, а теперь и на должность флаг-капитана, одного из лучших морских офицеров, был ещё труднее.
Как и новый дом в Кенте. Не коттедж, а настоящий дом, где неподалёку жил адмирал и несколько богатых купцов. Дульси заверила его: «Ничто не будет слишком хорошо для тебя, дорогой Томас. Ты этого добивался, ты заслуживаешь гораздо большего».
Херрик вздохнул. Большая часть денег всё равно принадлежала ей. Как ему вообще удалось так посчастливиться найти свою Дульси?
«Морские пехотинцы! Ат-тен-шун!»
Облако трубочной глины плыло над бесстрастными лицами и черными киверами, когда мушкеты загрохотали в такт звукам, и, когда воздух напрягся от щебета боцманских криков, Херрик снял шляпу и направился к квартердеку, к своему высокому первому лейтенанту Вулфу, самому неуклюжему, но, безусловно, одному из лучших моряков, которых Херрик когда-либо встречал.