«Он также сказал, что якорная стоянка заполнена небольшими судами, недавно построенными и оснащенными. Он не знал об их предназначении, пока ему не показали чертежи французских судов вторжения, собиравшихся в портах Ла-Манша». Он кивнул, заметив их немедленный интерес. «То самое. Так что, пока мы наблюдаем за Бель-Иль и Лорьяном, французский адмирал перебрасывает свои флотилии артиллерийских бригов и бомбард, когда ему говорят, что это безопасно».
Дункан открыл рот и снова закрыл его.
Болито спросил: «Капитан Дункан, у вас есть вопрос?»
«Камень, сэр, не вижу в нём смысла. Ох, даже новым судам не нужно столько балласта, пока они достраиваются, а я уверен, что ближе к верфям его должно быть предостаточно».
Возможно, подойдя ближе к берегу, они предпочитают использовать камень в качестве балласта до окончательного ввода в эксплуатацию в Лорьяне или Бресте. Затем камень будет выгружен и использован для укрепления и местных батарей. Это было бы разумно и привлекло бы гораздо меньше внимания, чем движение более крупных судов в нашем районе. Всё это время мы следили не за тем сектором, но теперь мы знаем, господа, и я намерен действовать в соответствии с этой информацией.
Нил и Дункан ухмыльнулись друг другу, словно их включили в уже выполненную и выигранную миссию.
Эмес ровным голосом сказал: «Но без дальнейших подкреплений, сэр, это будет крепкий орешек. Я знаю остров Йё и узкий пролив между ним и материком. Удобная якорная стоянка для защиты, но опасная для нападения». Он спрятался за маской, а остальные уставились на него так, словно он произнес какую-то ужасную клятву.
«Хорошо сказано», — Болито развёл руками по карте. «Мы устроим отвлекающий манёвр. Французы не будут ожидать рейда в таких тесных водах, если увидят нас где-то ещё, там, где они ожидают нас увидеть».
Он повернулся к Брауну, который уже несколько минут пытался поймать его взгляд.
"Да?"
«Что ж, сэр, если мы дождёмся прибытия подкрепления, как того желал сэр Джордж Бошам в своём первоначальном плане, у нас, конечно, будет больше шансов на успех? Или же, если бриг, принёсший эту новость, в конце концов вернётся с новыми приказами, отменяющими наши нынешние обязательства, нам придётся ничего не предпринимать».
Дункан взорвался: «Ничего не делай, мужик! Что ты несёшь?»
Болито улыбнулся: «Я понимаю твою точку зрения, Браун».
Как и Херрик с Оллдеем, он пытался его защитить. Если бы он атаковал и потерпел неудачу, его голова оказалась бы на плахе. Если бы он сдержался, никто бы его не осудил, но доверие Бошана было бы навсегда обесчещено.
Он тихо сказал: «Если мы хотим мира, он должен быть заключён на справедливых и равных условиях, а не под угрозой вторжения. Если же позже разразится война, мы должны сейчас позаботиться о том, чтобы наш народ не оказался в проигрыше с того момента, как договор будет разорван в клочья. Я не вижу, чтобы у меня был выбор».
Дункан и Нил решительно кивнули в знак согласия, но Эмес лишь смахнул выбившуюся нитку с рукава, сохраняя бесстрастное лицо.
В тишине Болито слышал, как ручка Смита скребёт по бумаге, а его собственное сердце колотится о ребра.
Он добавил: «Я видел слишком много потерянных кораблей, слишком много жизней, чтобы игнорировать то, что может быть важно, даже жизненно важно для нашего будущего. Предлагаю вам, господа, вернуться к своим обязанностям, а я постараюсь выполнить свои».
Когда три капитана вышли из каюты, Болито сказал: «Спасибо, что пытался защитить меня, Оливер. Но выбора не было. Даже без этой новой информации мне пришлось бы действовать. По крайней мере, я знаю, как. Вопрос «как» всегда занимает немного больше времени, а?»
Браун улыбнулся, тронутый доверием Болито к нему и тем, как фамильярно он называл его по имени.
Когда Болито снова заговорил, его голос был озабоченным и даже отстраненным.
«И что-то меня тревожит...» Он подумал об Эмесе, замкнутом и обиженном, о его племяннике Адаме, таком довольном осуществлением мечты, и о девушке в Фалмуте.
«Когда я пойму, что это такое, возможно, я почувствую себя увереннее».
Если я еще не опоздал.
4. Суть битвы
Спустя семь дней после того, как капитаны собрались на совещание, Болито всё больше и больше беспокоился о новостях. Он чувствовал себя так, словно мир за пределами Стикса бросил его или же он был брошен на произвол судьбы из-за какой-то ужасной чумы.
Он намеренно отправил два других фрегата для наблюдения за Бель-Илем и подходами к нему. Это должно было убедить французов в том, что блокада противника остаётся неизменной. Кроме того, если информация испанского капитана окажется ложной, это могло дать время вызвать более тяжёлые суда из других эскадр в случае попытки прорыва.