Пока «Стикс» медленно курсировал взад и вперед по двадцатимильному треугольнику на юг, Болито приказал маленькому бригу поддерживать связь между ними.
Ничего не знать было утомительно, почти сводило с ума, и он с трудом удерживался от того, чтобы выйти на палубу всякий раз, когда слышал крик с топа мачты или какое-нибудь необычное беспокойство среди вахтенных. Погода не помогала. Ветер стих до лёгкого бриза, и лишь едва заметная белая пена нарушала акулью синеву пустыни залива. Команда корабля, хотя и прекрасно понимала, какую ответственность они несут адмиралу по его делам, стала вялой и небрежной. Кое-где матросы разваливались, занимаясь монотонной работой – сращиванием и подшиванием, полировкой и сшиванием, а другие, скрытые от глаз на квартердеке, лежали, развалившись на марсах, крепко спали.
Болито заметил, что ни Нил, ни Браун не упомянули об отсутствии поддержки ни с севера, ни с юга. Желания Бошана, должно быть, уже воплотились в дела, даже артиллерийские бриги из Гибралтара должны были прибыть, чтобы оказать ему необходимую поддержку. Молчание Брауна говорило о том, что он, а не его контр-адмирал, был ближе к истине. Поддержки не будет. Стратегия, столь тщательно разработанная Бошаном, будет лежать в каком-нибудь сейфе Адмиралтейства, пока о ней не забудут.
Эллдэй вошёл в каюту и снял с полки меч Болито, чтобы отполировать его. Он замешкался, его густая тень легко покачивалась в такт плавным подъёмам и ныркам корабля.
«Этот бриг мог задержаться, сэр. Ветер был встречный. Нужно время, чтобы пройти вверх по каналу. Помню, когда мы были в…»
Болито покачал головой. «Не сейчас. Знаю, ты хочешь как лучше, но, должно быть, она прибыла в порт с запасом в несколько дней. Эти суда хорошо знакомы со своей работой».
Олдэй вздохнул. «Нет смысла винить себя, сэр». Он помолчал, словно ожидая, что Болито набросится на него. «В последние дни ты был как сокол на поводке, неспособный сделать то, что ему нужно».
Болито сел на скамейку под кормовыми окнами. Странно, но факт: с его здоровенным рулевым было легко разговаривать, тогда как он никогда не мог высказать ни намёка на сомнение Нилу или кому-либо из своих офицеров. Это означало бы слабость, неуверенность – то, что человек помнит, когда железо начинает летать, когда ему больше всего нужно вдохновение.
Олдэй, пожалуй, был прав. Это случилось слишком скоро после Балтики. Олдэй понимал это лучше, чем кто-либо из них. Он нёс его на руках, когда рана открылась, и он чуть не умер.
Он спросил: «Что делает твой сокол, Олдэй?»
Эллдэй вытащил старый меч и поднял его на уровень глаз, пока лезвие не заблестело в отраженном солнечном свете, словно серебряная нить.
«Он выжидает, сэр. Если ему суждено быть на свободе, он как-нибудь это устроит».
Оба застигнутых врасплох подняли головы, когда сквозь световой люк раздался голос топ-мачты: «Палуба! Паруса по левому борту!»
Ноги застучали по доскам, и другой голос резко раздался: «Предупредите капитана, мистер Мэннинг! Мистер Килберн, наверх с вами, быстро!»
Болито и Олдэй обменялись взглядами.
Это было то, что Болито ненавидел больше всего. Приходилось ждать. Не было возможности поспешить, присоединиться к остальным и принять собственное решение. Нил был капитаном.
По квартердеку раздавались вздохи, но теперь они звучали приглушённо. Они либо заметили появление Нила на палубе, либо заметили, что световой люк каюты был полностью открыт.
Олдэй пробормотал: «Черт их побери, они тянут целую вечность!»
Несмотря на собственное беспокойство, Болито был вынужден улыбнуться.
«Полегче, Оллдей. Я помогу тебе, если станет совсем трудно!»
Но когда прибыл запыхавшийся мичман и выпалил ему почтение от имени капитана, а также то, что парус приближается к левому борту, он обнаружил, что адмирал, по всей видимости, спокойно и безмятежно расположился на кормовой скамье, а его рулевой был поглощен полировкой шпаги.
На шканцах солнце светило очень жарко, и тени такелажа и вант пересекали бледную обшивку, словно черные полосы.
Болито присоединился к Нилу у сетки гамака. Как и другие офицеры, он снял тяжёлое пальто и остался в рубашке и штанах, ничем не отличаясь от своих подчинённых. Любому из отряда Стикса, состоявшего примерно из двухсот сорока человек, кто не узнал своего адмирала после двух недель тесной изоляции, уже ничто не поможет, подумал Болито.
Нил сказал: «Впередсмотрящий считает, что здесь два судна, сэр». Он поёжился под взглядом Болито. «Из-за марева трудно определить».