Болито кивнул, не осознавая, что в своем нетерпении он почти пристально посмотрел на него.
«Палуба, сэр! Это бриг!» Пауза, а затем мичман по имени Килберн крикнул: «И… и ещё один, сэр!»
Капитан шлюпки прошептал одному из своих товарищей: «Боже, помоги нам!»
Нил сложил руки рупором. «О чём вы, чёрт возьми, говорите, сэр?»
Вахтенный второй лейтенант любезно подсказал: «Я могу подняться наверх, сэр».
«Оставайтесь здесь!» — Нил повернулся к своему первому лейтенанту. «Мистер Пикторн, я вынужден попросить вас уйти, поскольку меня, похоже, поддерживают слепые и калеки!»
Пикторн скрыл ухмылку и уже карабкался по вылазкам прежде, чем Нил успел прийти в себя.
Воздух содрогнулся от далекого выстрела, и Болито пришлось перебраться на подветренную сторону, чтобы скрыть собственное нетерпение.
«Палуба! Быстро, сэр! Преследуем небольшое судно, возможно, ял!»
Нил прищурился, глядя на мачтовый шкентель и на вяло поднимающиеся и опускающиеся паруса, и воскликнул: «Чёрт их побери! У нас не будет ни единого шанса!»
Болито резко спросил: «Какой курс нам выбрать в сторону острова Йе?»
Нил заставил себя оторваться от мысли о потере призовых денег, пусть даже самых маленьких.
Капитан корабля крикнул: «На восток, сэр, это не имеет значения».
Болито шагал по палубе, едва замечая любопытные взгляды и солнце, которое уже превратило его рубашку в мокрую тряпку.
«Разворачивайтесь, капитан Нил, и двигайтесь к ветру! Когда окажетесь на расстоянии сигнала, прикажите «Рапиду» отойти!»
Пикторн с грохотом появился на палубе. Он хрипло сказал: «Ял удирает, сэр! Но «Рапид» быстро его догоняет!» Он почувствовал напряжение. «Сэр?»
«Сигнал «Рапид» — отрываться! Затем вызовите матросов и приготовьтесь к развороту». Нил быстро взглянул на Болито. «Мы берём на себя преследование».
Пикторн уставился на него. «Понятно. Да, сию минуту, сэр!»
Раздались пронзительные крики, и через несколько минут матросы уже напрягали брасы, отчего фрегат накренился так, что паруса почти развернулись. Паруса хлопали и хлопали в диком хаосе, и если бы ветер был сильнее, корабль рисковал потерять несколько рангоутов.
Другой вахтенный мичман закрыл подзорную трубу и сказал: «Рапид подтвердил прием, сэр».
Незачем было добавлять, о чём все думали. Ни один корабль, тем более под флагом контр-адмирала, не слыхивал о том, чтобы отобрать приз у сопровождения. Учитывая, что «Стикс» стоял почти против ветра, неуловимый ял, скорее всего, ускользнёт от них обоих. Это вызвало бы насмешки в какой-нибудь французской гавани сегодня вечером.
Хозяин крикнул: «Нор-нор-вест, сэр! Полно и до свидания!»
Болито не нужно было ничего говорить. Фрегат неровно покачивался, воздух был полон грохота парусов и блоков, гневных голосов, пытавшихся удержать корабль на курсе.
Болито отключил мысли об остальных, навел подзорную трубу и сосредоточил всё внимание на дальнем участке парусов. Для яла она была велика, и каждый парус был расправлен в её пользу, когда она свободно шла по ветру. Курьер, контрабандист – это не имело значения. Ей нужно было добраться до безопасного места, а ближайший берег был островом Йё.
Нил с горечью сказал: «Если я сменю галс на правый и подхвачу побольше ветра, я всё ещё могу помешать ему. У нас есть шесть часов до наступления темноты». В его голосе слышалось разочарование и растерянность.
«Оставайтесь на месте, капитан Нил. Я попрошу вас немедленно привести судно в порядок. Поставьте его на штаги».
«Но, но…» — Нил не мог подобрать слов. Украсть, а потом потерять приз, да ещё и намеренно, было выше его сил.
Болито спокойно посмотрел на него. «Я хочу, чтобы этот ял поверил, что нас застали врасплох».
Нил отрывисто кивнул. «Есть, сэр. Мистер Пикторн! Мы идём против ветра! Принять галсы и шкот!» Он хрипло добавил: «Я сам в это верю, сэр!»
Когда штурвал был поднят ещё выше, «Стикс» взмыл в воздух, словно олень, подстреленный мушкетной пулей. Под руководством Пикторна, под проклятья и удары обезумевших младших офицеров и марсовых матросов корабль погрузился в глубокую впадину, паруса хлопали о мачты и тянули корпус на дно, словно затопленный катер.
Матрос упал с выкружки, море оказалось прямо под его брыкающимися ногами, прежде чем двое его товарищей вытащили его, задыхающегося, в безопасное место. Но ни один рангоут не сломался, ни один парус не разорвался на куски, пока повреждённый фрегат беспомощно барахтался, потеряв управление.
Болито снова поднял подзорную трубу и стал наблюдать за коричневыми парусами ялика. Теперь он находился далеко справа, его корпус частично скрывался в синей воде.