Болито кивнул. «Знаю. Три сажени по отливу. Нужно сделать всё как следует». Он усмехнулся и коснулся руки, радуясь, что смог скрыть от молодого капитана свою тревогу. «Я полностью в вас верю».
Он повернулся к трапу. «Всё, принеси мне что-нибудь прохладное из винного погреба». Он кивнул наблюдавшим лейтенантам. «Мне нужно подумать».
Эллдэй последовал за ним вниз по трапу и на корму в каюту, в то время как наверху палуба сотрясалась от постоянной активности спешащих моряков.
Он восхищённо усмехнулся. «Ей-богу, сэр, это их как следует взволновало!»
Болито подошёл к кормовым окнам и высунулся, чтобы посмотреть на рябь, оставляемую рулём. Он услышал приглушённые выкрики команд и визг грузовиков: где-то впереди погонные орудия готовились к первым выстрелам боя.
Как же ему хотелось остаться на палубе и принять участие. Но ему пришлось признать, что Нил – продолжение его самого. Даже не получив указаний, он уже принял стратегию Болито и будет воплощать её в жизнь без вопросов. Через несколько часов он может лежать мёртвым или кричать на хирургическом столе. Его любимый «Стикс» может превратиться в дрейфующую безмачтовую махину или быть выброшенным на мель из-за ошибки в карте. И всё из-за приказа адмирала.
Болито сказал: «Приведите мистера Брауна и пригласите его выпить со мной по стаканчику».
Болито очень медленно расслабился, когда дверь за Оллдеем закрылась. Браун отличался от всех, кого он знал. По крайней мере, он мог отвлечься от вполне реальной возможности провала.
Когда Болито вернулся на квартердек, маленький остров значительно вырос и теперь раскинулся по правому борту, словно тупоголовое чудовище.
Нил сказал: «Мы его догоняем, сэр». Он подождал, наблюдая за реакцией Болито. «Но ял почти дошёл до мыса».
Болито изучал пологий остров, яркие белые гребни вокруг рифов и островок поменьше, похожий на детёныша чудовища. Ял держался совсем рядом с оконечностью острова, так что казалось, будто он пытается выбраться на сушу.
Нил резко крикнул: «Поднимите ее на ноги, мистер Банди!»
«Да, сэр. На восток через север».
Болито очень осторожно передвинул подзорную трубу, разглядев развевающийся кливер и двух матросов, стоящих на баке, словно гиганты, попавшие в объектив.
Несколько невысоких зданий у подножия острова, вероятно, ближе к берегу. Он застыл, увидев серые стены у вершины мыса. Может быть, батарея? Даже присматриваясь, он заметил крошечную цветную точку, мелькнувшую на солнце, словно бабочку. Мачта всё ещё была невидима, но бабочка была трёхцветной.
Он сказал: «К бою готов, капитан Нил. И, пожалуйста, передайте своему стрелку, чтобы он попробовал сделать несколько выстрелов по этому ялу».
Пока морские барабанщики били палочками так быстро, что их руки стирались из виду, а помощники боцмана кричали: «Руки по местам! Готовы к бою!», Болито чувствовал, как дикое возбуждение вырывается наружу вокруг него, словно приливная волна.
Правый преследовательский корабль резко рухнул и бросился на тали внутрь, и пока его команда металась вокруг него, чтобы выловить добычу и перезарядить ее, Болито увидел, как мяч упал прямо на одной линии с парусами ялика, взметнув столб воды, словно фонтанирующий кит.
Другое орудие изрыгнуло дым и пламя, а второй водяной смерч вызвал восторженные возгласы среди матросов и тех, кто мог его видеть.
Нил сказал: «Попасть невозможно, пока мы не сократим дистанцию».
Первый лейтенант поспешил на корму и приложился к шляпе. «К бою готов, сэр».
Нил неторопливо вытащил часы из штанов и, внимательно изучая их, с бесстрастным круглым лицом произнес: «Двенадцать минут, мистер Пикторн. Так не годится. Мне нужно, чтобы всё было сделано за десять минут или меньше».
Болито пришлось отвернуться. Казалось, это говорил он сам, когда командовал «Паларопом», а Нил был младшим мичманом.
Охотники продолжали стрелять вслед ялику, и хотя ядра не долетали до цели на расстояние троса, француз, очевидно, не знал, как ему повезло, так как начал резко лавировать из стороны в сторону, как будто желая избежать следующего попадания ядер.
Нил улыбнулся. «Интересно, сэр. Если он продолжит в том же духе, мы, возможно, его ещё возьмём».
Дым безвредно поднимался от серой стены на мысе, и спустя, казалось, целую вечность, около восьми или девяти струй воды вырвались из моря на приличном расстоянии от борта фрегата.
Болито прислушивался к затухающему эху спрятанной батареи. Просто знак, предупреждение.
«Приведите ее сейчас же, капитан Нил».
Нил кивнул, его мысли были заняты примерно дюжиной проблем, которые были для него наиболее насущными.