«Мы изменим курс на четыре румба влево, мистер Пикторн, и пойдем на северо-восток по направлению к северу».
«Руки к подтяжкам!»
Поскольку большой двойной штурвал постоянно поворачивался под ветер, «Стикс» легко реагировал на давление паруса и руля, а остров, казалось, скользил по правому борту.
Болито снова поднял стакан. По правому борту виднелось начало пролива, а далеко за ним, едва различимый сквозь дымку, виднелся более глубокий оттенок – берег Франции.
Батарея больше не стреляла, и пока ял продолжал двигаться мимо северной береговой линии острова, «Стикс» целенаправленно направился прочь, как будто намеревался прекратить погоню.
Болито подошёл к поручню квартердека и оглядел верхнюю палубу. Под трапом по обе стороны он увидел орудийные расчёты, присевшие у каждого запечатанного иллюминатора, с орудиями своего ремесла под рукой. Каждый командир орудия был королём, каждая казённая часть – маленьким, но требовательным королевством.
Палубы были тщательно отшлифованы, а высоко над занятыми моряками и морскими пехотинцами к каждой рее были прикреплены цепные стропы, а над их головами были натянуты сети для дополнительной защиты от падающих обломков.
Нил наблюдал за ним. «Ещё пятнадцать минут, сэр». Он нерешительно добавил: «Я посадил в цепи двух своих лучших линейных телохранителей. Боюсь, прилив уже идёт на спад».
Болито кивнул. Нил всё продумал. Он видел, как некоторые из людей у ближайших орудий пристально смотрят на него. Возможно, пытаясь решить свою судьбу, судя по тому, что они увидели в нём.
Болито сказал: «Принеси мое пальто, Олдэй».
Он услышал, как Нил тихонько вздохнул, и добавил: «Не бойтесь, сегодня, я думаю, не будет никаких снайперов».
Оллдей протянул пальто и накинул его на плечи. Эффект был мгновенным, словно чего-то не хватало.
Несколько моряков издали радостные возгласы, а морские пехотинцы на грот-марсе, управлявшие вертлюгами, замахали шляпами, как будто только что произошло что-то особенное.
Нил тихо сказал: «Это было очень мило с вашей стороны, сэр. Им нравится видеть. Знать».
«А ты? Что с твоими чувствами?»
Нил широко улыбнулся, как будто его, как и аплодисменты, пришлось сдержать ради этого короткого мгновения.
«Ваш флаг развевается на моём корабле, сэр. Это день гордости для всех нас, но особенно для меня». Его взгляд переместился на два ярких эполета на плечах Болито. «Многие хотели бы быть здесь с нами сегодня». Ему не нужно было называть их имена.
Болито посмотрел мимо него на пенящуюся воду рядом. «Тогда так и будет». Он увидел, как Браун спешит к нему, все признаки морской болезни исчезли. «Когда будете готовы, капитан Нил».
Нил сложил руки рупором. «Приготовьтесь к развороту, мистер Пикторн! Мы пойдём на юго-восток!»
Скрипя реями и опускаясь под напором увеличенных парусов, «Стикс» целенаправленно развернул нос вправо, пока не направился к центру пролива. Застигнутый врасплох, и впервые вытянувшийся во всю длину, дальний ял, казалось, был зацеплен за утлегарь и не мог двигаться.
«Юго-восток, сэр! Спокойно!»
«Направьте на неё королевскую власть, мистер Пикторн! А потом заряжайте и бегите!»
Болито стоял, прижавшись к лееру, наблюдая, как остров снова приближается к правому борту, а в небе поднимался струйчатый дым – от горящего дрока до топки печи. «Стикс» очень быстро двигался по воде, словно, наконец, поддавшись попутному ветру, он направился в пролив.
Раздался пронзительный свист, и по обоим бортам открылись крышки иллюминаторов, а по другому сигналу орудия «Стикса» выстрелили, их черные дула высунулись в угасающий солнечный свет, словно зубы.
Болито слегка поёжился, несмотря на пальто. Если у французов и были хоть какие-то сомнения относительно их намерений, то теперь они скоро исчезнут.
Не поворачивая головы, он знал, что Аллдей и Браун стоят за его спиной, что Нил где-то рядом. Как Браун назвал первоначальную эскадрилью до Копенгагена? «Мы, счастливые немногие». Когда брызги обрушились на плотно натянутые сетки гамака, обжигая щеки, словно лёд, он понял, что имел в виду.
Он наблюдал, как два других лейтенанта фрегата медленно расхаживали взад-вперёд за орудиями, держа мечи наголо, словно трости, пока их корабль входил в бой. Это были моряки, которых никогда не видел народ, которого они защищали каждый день войны. Адмиралтейство могло планировать, строить планы и анализировать каждую крупицу разведданных о намерениях и передвижениях противника, но именно таким мужчинам и юношам приходилось выполнять эту работу. Суть боя. Болито тихо улыбнулся. Один из его старых капитанов так описывал своих людей в другой войне.