Некоторые мужчины вокруг него увидели эту улыбку и поняли, что это из-за них.
Потому что это был их день.
5. Одноручный
«Клянусь отметкой семь!» Голос лотового показался неестественно громким сосредоточенным фигурам на квартердеке «Стикса».
Болито быстро поднял голову, когда большой грот и фок-корпус наполнились и затвердели под порывами ветра. Его трудно было назвать ветром, но благодаря хорошо натянутым парусам «Стикс» шёл по воде со скоростью восемь-девять узлов.
Он наблюдал, как остров становился всё больше над правым бортом. Солнце, по крайней мере, казалось, прошло через него за последние несколько минут, и ближайший мыс уже погрузился в тень.
Луковые погонщики продолжали стрелять с регулярными интервалами, в то время как далеко впереди носовой части «Стикса» французский ял колебался из стороны в сторону, его капитан, по-видимому, все еще был убежден, что он является главной целью.
Нил опустил телескоп и сказал: «Сегодня рано стемнеет, сэр». И с горечью добавил: «Чёрт возьми, так и должно быть!»
Болито молчал, сосредоточив взгляд на маленьком острове. По мере того, как корабль углублялся в пролив между ним и материком, он ощущал напряжение вокруг и гадал, что делают французы на этом сужающемся участке воды. Выстрелов больше не было, и он снова почувствовал укол тревоги, ощущение, что, возможно, просчитался, что здесь всё-таки нет ничего важного.
Эллдей переступил с ноги на ногу и пробормотал: «Должно быть, все они спят!»
Браун заметил: «Я вижу дым. Там, внизу, мужик!»
Нил поспешил через палубу, отшвырнув мичмана, словно пустой мешок.
«Где?» Он снова направил подзорную трубу. «Чёрт возьми, это не дым, это пыль!»
Болито взял подзорную трубу и внимательно проследил направление. Это была пыль, и причина стала ясна, когда из-за невысокого кустарника выскочила упряжка лошадей, а передок и пушка подпрыгивали за ними, направляясь на другой конец острова. Через несколько минут за ними по тропе последовали ещё один передок и полевое орудие, и угасающий солнечный свет на мгновение отразился на форме и снаряжении всадников.
Болито закрыл стакан и попытался сдержать волнение. Он не ошибся. Французы были настолько уверены в своей надёжной якорной стоянке, что полагались на полевую артиллерию, а не на стационарную береговую батарею. Вероятно, они намеревались полностью снять орудия, как только последний из новых кораблей вторжения доберётся до конечного пункта назначения.
Неудивительно, что Стикс не открыли огонь после первых предупредительных выстрелов. Стикс стрелял слишком точно, ведь солдаты, привыкшие к приемам сухопутного боя, стреляли из него слишком часто. Морской артиллерист наводил бы и стрелял из каждой батареи вручную. Просто для уверенности и чтобы не тратить снаряды впустую. Последнее всегда было главным для моряка на борту корабля, вдали от мест снабжения, так зачем же менять свой подход на берегу?
«Палуба там!»
Нил вытер рот тыльной стороной ладони и прорычал: «Ну же, мужик, выплевывай!»
Однако впередсмотрящий на мачте был слишком хорошо обучен, чтобы его беспокоила нетерпеливая группа людей далеко под его свисающими ногами.
Затем он крикнул: «Корабли на якоре вокруг мыса, сэр!»
Один из лидирующих крикнул с носа: «Клянусь пятёркой!» Но, кроме Банди, капитана, никому, казалось, было всё равно. Некоторые всматривались за нос, другие смотрели на мачту, с нетерпением ожидая новостей.
«Дюжина или больше на якоре, сэр!» Даже расстояние от палубы до стеньги не могло скрыть недоверия мужчины, и он хрипло добавил: «Нет, сэр, гораздо больше!»
Нил хлопнул в ладоши. «Попались, ей-богу!»
Банди быстро сказал: «Мы входим на мелководье, сэр». Он вздрогнул под взглядом Нила. «Извините, сэр, но вы должны были знать».
«Дипфур!» — голос лотового был похож на печальное напев.
Первый лейтенант присоединился к Банди у своей карты. «Прилив всё ещё на отливе». Он многозначительно взглянул на капитана, а затем на верхние реи.
Нил сказал: «Направьте на неё королевскую семью. Мы пойдём по течению». Он посмотрел на Болито и добавил: «С вашего согласия, сэр?»
«Согласен. Прежде всего, нам нужна спешка».
Он забыл крики матросов, снимавших паруса с верхних реев, лай приказов и визг фалов, потому что, когда корабль двинулся по сходящемуся курсу к следующему мысу, он увидел первое из стоящих на якоре судов. Неудивительно, что впередсмотрящий был изумлён. Их были десятки: некоторые стояли на якоре парами, другие, возможно, артиллерийские бриги или бомбарды, стояли на якоре по отдельности – настоящая армада небольших судов. Нетрудно было представить, как они высаживают французских драгун и пехоту на берега южной Англии.