«Глубокая четверка!» Ловец так быстро подтянул леску, что его мускулистая рука показалась размытой в красном солнечном свете.
Нил крикнул: «Приготовиться, батарея правого борта!» Он наблюдал, как каждый командир орудия поднял руку вдоль борта, в то время как за ними их лейтенанты продолжали расхаживать взад и вперед, словно незнакомцы друг другу.
Остров был гораздо глубже в тени, и на его фоне скученные корпуса недавно построенных судов выглядели как один огромный, неуклюжий плот.
Болито смотрел на светящийся красный шар солнечного света. Осталось совсем немного. Если бы только «Спэрроухок» или хотя бы «Рапид» были здесь. А так скоро станет слишком мелко, чтобы маневрировать, не сев на мель, и они никогда не смогут потопить или повредить больше двух-трёх.
Он резко спросил: «Где ял?»
Нил крикнул: «Хорошо, по правому борту, сэр. Думаю, она собирается встать на якорь среди этих скоплений, если получится».
Болито принял решение. «Передайте командирам орудий бить по ялу. Гинея тому, кто первым повредит его!»
Несколько человек ахнули от удивления, увидев выбранную цель, но после быстрой корректировки с помощью гандшпайков и талей командиры орудий объявили о готовности.
«Как понесёт!» — Нил поднял над головой изогнутую вешалку. «На подъём!» Секунды превратились в часы. «Огонь!»
Каждое орудие по борту фрегата изрыгало огонь и дым, устремляясь к борту на своих талях. Передние орудия прочищали и перезаряжали, в то время как кормовой дивизион добавлял грохота.
Ял, застигнутый врасплох в тот самый момент, когда он пытался изменить курс в сторону других судов, словно разрушился под тяжестью железа, когда каждый двузарядный выстрел из пушки пролетел на расстоянии менее двух кабельтовых.
Вокруг пострадавшего яла море было усеяно брызгами от падающих ядер, обломков и расщепленных рангоутов, которые каскадом падали вниз во все стороны.
Крошечный огонёк света, мерцавший на повреждённом корпусе, почти сразу же превратился в огромный сгусток пламени. Пороховая бочка, задетая искрой, ошеломлённый матрос, потерявший равновесие с фонарём между палубами – всё могло быть чем угодно.
Банди хрипло воскликнул: «Боже, она горит!»
Болито пытался сдержать болезненную жалость, которую он испытывал к людям на этом пылающем судне. Одного тяжёлого ядра было бы достаточно, чтобы потопить его, но бортовой залп превратил его в ад. Брандер.
Он сказал ровным голосом: «Это должно заставить остальных поднять якорь!»
Что-то пробило главный ход, оставив дыру, достаточно большую, чтобы пролезть через неё. Один из конных артиллеристов добрался до своего места.
Первый лейтенант крикнул: «Они перерезают кабели!»
Подхваченные ветром и течением, широкая группа пришвартованных судов уже расступалась, и каждый капитан пытался расчистить себе путь, убрать паруса и послать к черту свою команду. Только бы не остаться и не быть уничтоженными огнём или вражеским фрегатом, который стремительно несся на них, имея под собой всего несколько футов.
«Как понесёте! Продолжайте стрелять!»
Нил поспешил к перилам квартердека, когда из сгущающейся тени показались ближайшие суда; его щеки пылали в отражении пламени.
«Батарея левого борта, приготовиться!»
Экипажи закричали от радости, когда на противоположном носу появилось еще одно судно, некоторые паруса которого уже были подняты, а нос был направлен в сторону Франции.
Когда батарея левого борта присоединилась к бою, спасающееся судно было затоплено падающими потоками воды, в то время как над его палубой мачты и паруса развевались, словно подгоняемые сильным штормом.
Нил сказал: «Ей конец». Он вздрогнул, когда металл скрежетнул низко над сеткой гамака и рухнул в море на траверзе.
Болито смотрел на хаос, который, казалось, вот-вот столкнётся с атакующим фрегатом и поглотит его. Суда, слишком рано обрезавшие якорные якоря, дрейфовали вниз, перепутавшись с некоторыми из своих спутников, а другие рисковали всем, чтобы выбраться в открытое море. Им грозила как собственная артиллерия на берегу, так и орудия Нила. Уже почти стемнело, если не считать вспышек пушек – пламя горящих кораблей было потушено морем.
«Прекратите огонь, капитан Нил».
Болито пытался освободиться от ликования, которое вызвало в нём ощущение битвы. Ни одно ядро не попало в Стикс, и ни один человек не был даже ранен. Морской бой, о котором мечтает каждый моряк.
«Сэр?» Нил с нетерпением наблюдал за ним.
«Если бы вы были здесь французским командующим, что бы вы сделали? Отозвали бы корабли и снова поставили бы их на якорь, пока вы устанавливаете новую батарею для их защиты, или отправили бы их на север, куда им и было предназначено?»