Шум стих, и Херрик с грустью посмотрел на группу. Столько новых лиц предстояло узнать. Но теперь он видел лишь тех, кто погиб в бою или страдал от боли и унижения в каком-нибудь военно-морском госпитале.
Но майор морской пехоты Клинтон всё ещё был здесь. И за его багровым плечом Херрик увидел старого Бена Грабба, штурмана. Ему повезло, что у него было столько опытных моряков, способных сплотить новобранцев и мобилизованных в хоть какую-то роту.
«Ну, мистер Вулф, может быть, вы мне объясните, почему поднят флаг адмирала?»
Он шёл в ногу с лейтенантом, и два крыла ярко-рыжих волос торчали из-под шляпы, словно паруса. Словно он и не уезжал. Словно корабль поглотил его, а далёкий берег с мерцающими домами и амбразурами батарей не имел для него значения.
Вулф произнёс своим ровным, хриплым голосом: «Адмирал сошел с берега вчера днём, сэр». Он выставил огромный кулак и указал на недавно свёрнутые фалы. «Что это? Чёртовы птичьи гнёзда?» Он отвернулся от оцепеневшего матроса и проревел: «Мистер Суэйл, запишите имя этого идиота! Ему бы ткачом быть, а не моряком!»
Вулф добавил, тяжело дыша: «Большинство новых матросов такие же. Отбросы суда присяжных, с небольшой примесью опытных». Он постучал себя по большому носу. «Их сняли с индийского судна. Они сказали, что были освобождены от службы на королевском судне. И у них были документы, подтверждающие это».
Херрик криво усмехнулся. «Но к тому времени, как вы всё уладили, мистер Вулф, их корабль уже ушёл?»
Как и его первый лейтенант, Херрик не испытывал особой симпатии к лучшим морякам, освобождённым от службы на флоте лишь потому, что они были наняты компанией John Company или каким-то портовым управлением. Англия была в состоянии войны. Им нужны были моряки, а не калеки и преступники. С каждым днём становилось всё труднее. Херрик слышал, что вербовщики и неутомимые вербовочные отряды теперь работают за много миль от моря.
Он взглянул на возвышающуюся грот-мачту с её внушительным такелажем и перекрещивающимися реями. Нетрудно было вспомнить дым и пробитые паруса. Морпехи на грот-марсе кричали и ликовали, стреляя из вертлюгов и мушкетов в этом обезумевшем мире.
Они вошли в прохладу полуюта, пригнувшись между тяжелыми потолочными балками.
Вулф сказал: «Адмирал пришёл один, сэр». Он помедлил, словно проверяя их отношения. «Я думал, он приведёт свою жену».
Херрик серьёзно посмотрел на него. Вулф был огромным и свирепым, повидавшим всякое – от работорговца до угольного брига. Он не был тем человеком, который будет терпелив к отстающим или позволит себе личные слабости. Но он также не был сплетником.
Херрик просто сказал: «У меня тоже были надежды. Клянусь Богом, если кто-то когда-либо заслуживал или нуждался в…»
Остальная часть его речи была прервана морским часовым снаружи большой каюты, который резко постучал мушкетом по палубе и крикнул: «Флаг-капитан, сэр!»
Вулф усмехнулся и отвернулся. «Проклятые быки!»
Дверь быстро открыл маленький Оззард, личный слуга Болито. Он был странным человеком. Хотя он был хорошим слугой, говорили, что он был ещё лучшим клерком в адвокатской конторе, но сбежал во флот, чтобы не предстать перед судом или, как некоторые недоброжелательно намекали, не умереть от палача.
Большая каюта, отделенная белыми ширмами от столовой и спальни, была свежевыкрашена, а палуба снова была покрыта клетчатым холстом, под которым не было и намека на боевые шрамы.
Болито высунулся из кормового окна, и, повернувшись поприветствовать друга, Херрик с облегчением увидел, что, по-видимому, ничего не изменилось. Его контр-адмиральский мундир с золотым галуном небрежно лежал на стуле, а на нём были только рубашка и бриджи. Чёрные волосы с единственным выбившимся локоном над правым глазом и лёгкая улыбка делали его скорее лейтенантом, чем флаг-офицером.
Они на мгновение взялись за руки, сжимая воспоминания и образы в несколько секунд.
Болито сказал: «Вот это да, Оззард». Он подвинул стул для Херрика. «Садись, Томас. Рад тебя видеть».
Его спокойные серые глаза ещё на мгновение задержались на друге. Херрик был крепче, лицо чуть округлело, но это, должно быть, заслуга его новой жены и её кулинарных стараний. В его каштановых волосах проглядывала седина, словно иней на крепком кусте. Но ясные голубые глаза, которые могли быть такими упрямыми и такими ранимыми, оставались прежними.
Они прикоснулись к своим кубкам, и Болито добавил: «Какова твоя степень готовности, Томас?»
Херрик чуть не поперхнулся вином. Готовность? Месяц в порту, и два члена эскадры безвозвратно потеряны в бою! Даже их самый маленький двухпалубный корабль, шестидесятичетырёхпушечный «Один» под командованием капитана Инча, едва добрался до безопасного места в Норе, настолько глубоко он был посажен носом. Здесь, в Плимуте, «Индомитебл» и «Никатор», семидесятичетырёхпушечные, как и «Бенбоу», находились в муках ремонта.