«Заряжайте и выдвигайтесь, пожалуйста. Мы будем атаковать по обеим балкам».
Болито вытащил часы и открыл охрану. Ровно восемь утра. Как только эта мысль коснулась его, на баке зазвонили колокола. Даже там юнга умудрился запомнить свою часть схемы, благодаря которой корабль работал.
«Противник разделяется на две флотилии, сэр», — Пикторн покачал головой. «Теперь им от нас не уйти, а за ними только скалы или пляж!» Даже он звучал растерянно из-за беспомощности противника.
Килберн прижимал большую сигнальную трубу к глазу, пока боль не заставила его заслезиться. Болито был всего в двух шагах от него, и он не хотел прерывать свои мысли глупой ошибкой. Он заморгал и попытался снова, увидев, как железный парус «Пларопы» проносится перед объективом, а над её двором развеваются яркие флаги.
Он не ошибся. Дрожащим голосом он крикнул: «С «Пларолопа», сэр. Она попала в число «Рапид».
Болито повернул. Обычно один корабль повторял сигнал другого, но что-то в тоне мичмана предупредило его о внезапной опасности.
«С Рапида, сэр. Враг виден на северо-западе!»
Браун тихо пробормотал: «Зубы ада!»
«Какие распоряжения, сэр?» Нил посмотрел на Болито, его лицо и взгляд были спокойны. Как будто он уже знал и принял всё.
Болито покачал головой. «Мы атакуем. Измените курс на левый борт и преградите путь любому лидеру, который попытается прорваться мимо нас».
Он резко повернулся, когда мужчины снова бросились к брасам и фалам, большинство из них не подозревали об угрозе, скрывающейся за горизонтом.
Эллдэй оттолкнулся от сетки и неторопливо направился к Болито.
Болито задумчиво посмотрел на него. «Что ж, возможно, ты всё-таки был прав, старый друг. Но от этого никуда не деться».
Эллдэй смотрел мимо него на сходящийся ряд парусов и низких корпусов, ненавидя то, что он увидел, и то, чего это может стоить.
Но он просто сказал: «Мы их подадим, сэр. Так или иначе».
На передовых кораблях раздались выстрелы мушкетов и вертлюгов, но их слабый вызов был заглушён ревом первого бортового залпа «Стикса».
Нил сложил руки чашечкой. «Мистер Пикторн! Уберите паруса! Уберите с неё роялистов и т'ганс'лов!» Он наблюдал, как лисели-гики втягивались внутрь к реям, как матросы перекликались, когда под ними грохотали и откатывались пушки, а несколько мушкетных пуль и вражеской картечи злобно пролетели между вантами.
Болито сказал: «Мистер Браун. Направляйтесь к Фаларопе. Вступите в бой с противником».
Время ещё оставалось. Пока «Стикс» плыл по проливу, раздвигая и рассеивая стройные колонны противника, мощный артиллерийский состав карронад «Фаларопа» должен был уничтожить авангард и центр, дав им возможность отойти и соединиться с «Рапидом» в направлении моря. Но «Фаларопа» уже подавал новый сигнал.
Мичман Килберн кричал в перерывах между залпами каждой батареи: «Повторяю с «Рапид», сэр! Полагаю, три вражеских корабля на северо-западе». Его губы болезненно шевелились, когда орудие под палубным ограждением рухнуло на тали, а расчёт уже метался вокруг него, заряжая порох и ядра. Он продолжил: «Полагаю, один линейный корабль».
Ладонь Эллдэя пробежала по его челюсти. «И это всё?»
И словно для того, чтобы усилить мучения, впередсмотрящий на мачте крикнул: «Палуба! Приземляйтесь по правому борту!»
Банди кивнул, его глаза были словно камни. Остров Йё. Как нижняя челюсть огромного капкана.
Пикторн бросил рупор, когда его марсовые снова хлынули вниз по вантам. «Паруса плавучего парусника сокращаются, сэр».
Болито взглянул на последний поднятый флаг Стикса. Он отдал приказ капитану Эмесу приблизиться к вражескому строю и вступить с ним в бой.
Он услышал, как Браун сердито рявкнул: «Разве она не видела сигнал, мистер Килберн?»
Килберн опустил бокал и ответил: «Она подтвердила, сэр».
Браун посмотрел на Болито, его лицо побелело от недоверия. «Принято!»
Канистра с визгом пронеслась по квартердеку и ударила по сетке гамака, словно невидимые кулаки.
Морской пехотинец упал на колени, его лицо было залито кровью, а двое товарищей оттащили его в безопасное место. Это была их первая жертва.
Пылающий люггер, неуклюжий и неуправляемый, с пламенем, вырывающимся из орудийных портов, словно красные языки, опасно прошел по левому борту, где боцман и его люди ждали с ведрами воды и топорами, чтобы потушить любую вспышку огня на просмоленном такелаже и уязвимом парусе.
Нил категорически заявил: «Планароп не отвечает, сэр».
«Сигнал Фаларопе, пусть уберет паруса». Болито чувствовал, что некоторые из мужчин наблюдают за ним, все еще не желая или не в силах поверить в происходящее.