«Она признана, сэр».
Соображать было практически невозможно, когда гремели орудия и палубы были заполнены удушливым дымом.
Болито посмотрел на Нила. Если он сейчас же прервёт бой и бросит противника, они смогут вернуться и, если повезёт, вырваться вперёд. В противном случае Стикс не мог надеяться уничтожить больше нескольких кораблей, да и то ценой собственной жизни.
Он смотрел на другой фрегат, который все дальше и дальше отходил назад, пока его глаза и разум не запульсировали от боли и гнева.
Браун был прав с самого начала. Теперь шансов не осталось, и терять целый корабль и его команду было определённо нецелесообразно.
Он прочистил горло и сказал: «Прекратите, капитан Нил. Приведите её. Всё кончено».
Нил уставился на него, его лицо было полно отчаяния.
«Но, сэр, мы всё ещё можем их ударить! Даже в одиночку, если придётся!»
Голос впередсмотрящего на мачте нарушил внезапную тишину, как раз когда орудия прекратили стрелять.
«Палуба! Три паруса видны на северо-западе».
Болито почувствовал, будто весь корабль был поражен. Никто не двинулся с места, а несколько матросов на баке, которые приветствовали последний приказ, полагая, что это сигнал к победе, теперь смотрели на корму, как старики.
Возможно, наблюдатели, какими бы хорошими они ни были, отвлеклись на приближающуюся массу малых судов, а затем на угрозу со стороны более крупных кораблей, показавшихся на горизонте, но, какова бы ни была причина, они не видели настоящей опасности, пока она не нависла над ними.
Это выпало на долю одного из ведущих Нила, когда он занял свое место в цепях, в то время как Стикс направился к тому же мелководному каналу, чтобы крикнуть: «Крушение! Прямо по курсу!»
Болито вцепился в поручень и наблюдал, как люди рядом с ним вышли из транса и бросились бежать, чтобы послушаться приказа еще больше убавить паруса, в то время как другие напрягали брасы, чтобы подтянуть реи и сменить галс.
Возможно, это было одно из тех самых судов, которые они потопили накануне, дрейфующее под напором ветра и течения, пока не нашло своего потопителя. Или, может быть, это был старый обломок, какой-нибудь упрямый выживший из цепи рифов и песчаных отмелей, которые, словно часовые, охраняли подходы к Луаре.
Удар, когда он наступил, не был внезапным. Казалось, он бесконечен, пока фрегат мчался всё дальше и дальше по остову, сотрясая его корпус, пока с грохотом лавины грот- и фок-мачты не рухнули через полубак в море. За ними последовали огромные кольца волочащихся вант и сломанных рангоутов, а люди кричали и ругались, когда их раздавливало или утаскивало за борт усами вырвавшегося такелажа.
Только бизань осталась стоять, а флаг Болито всё ещё развевался над разрушением и смертью, словно отмечая это место навеки. Когда обломки оторвались от киля «Стикса» и гигантские пузыри воздуха неприлично взорвались по обеим сторонам, корабль тоже закачался и стремительно рухнул на орудийную палубу.
Нил крикнул: «Мистер Пикторн!» Затем он запнулся, почувствовав кровь на своей руке, стекавшую с черепа, и своего верного первого лейтенанта, которого разрубило пополам одной из лопнувших вант, когда она натянулась на него всем весом стеньги, натянув ее, как проволоку.
Он увидел Болито, когда Олдэй помогал ему подняться на ноги, и выдохнул: «Ей конец!»
Затем он покачнулся и упал бы, если бы не Банди и один из гардемаринов.
Болито резко приказал: «Очистите нижние палубы. Вытащите из-под обломков как можно больше раненых». Он услышал рев воды, хлынувшей через корпус, визг грузовиков, когда орудие вырвалось на свободу и понеслось по палубе. «Мистер Килберн, соберите всех свободных людей и спустите на воду уцелевшие шлюпки. Мистер Браун, оставайтесь с капитаном».
Люди, шатаясь, выбирались из груд обломков, растерянные, испуганные, а некоторые и полубезумные, когда они слепо бежали к трапам.
Несколько морских пехотинцев попытались восстановить порядок, и Болито увидел, как третьего лейтенанта, вероятно, единственного выжившего, оттолкнули в сторону, когда он пытался их удержать, со сломанной и бесполезной рукой.
Палуба снова содрогнулась, и Болито увидел, как вода просачивается через некоторые орудийные порты, а корпус накренился еще сильнее, увлекаемый вниз огромным грузом обломков.
Олдэй крикнул: «Шлюпку разворачивают, сэр!» Он выглядел угрожающе спокойным, а в руке у него была сабля.
Банди схватил свой хронометр и секстант, но нашел время доложить: «У меня тут пара рук, которые связывают плот, сэр».
Болито едва слышал его. Он смотрел на широкую водную гладь, свободу которой символизировали белые барашки волн, тянувшиеся к горизонту, и надвигающаяся пирамида парусов.