Затем он увидел Плавунчика, стоявшего на корме и крепко державшего реи наготове, его тень склонялась над пенящейся водой, пока он поворачивал, а его позолоченная птица указывала в сторону от него, в сторону от врага.
Олдэй хрипло пробормотал: «Будь он проклят! Будь проклята его трусливая душа!»
У наклонного трапа появилась шлюпка, а другую спускали по борту; боцман и крепкий помощник стрелка вытаскивали из воды раненых и тонущих людей и бросали их на днище, словно мокрые тюки.
Нил открыл глаза и хрипло спросил: «Они в безопасности?» Он словно видел Болито сквозь кровь на лице. «Люди?»
Болито кивнул. «Как можно больше, так что не волнуйтесь».
Он смотрел на растущее множество самодельных плотов, плавучих рангоутов и бочек, за которые цеплялись выжившие, ожидая чуда. Многие барахтались в море, но мало кто из моряков умел плавать, и вскоре многие из них отказались от борьбы и дрейфовали по течению вместе с остальными обломками.
Болито подождал, пока в шлюпку затащат еще несколько ошеломленных и истекающих кровью людей, затем забрался в нее и встал рядом с Олдэем, а Нил без сознания упал между ними.
Мичман Килберн, который за последние несколько мгновений превратился из юноши в мужчину, крикнул: «Стой смирно, ребята! Спокойно, все!»
Как и другая лодка, эта была так переполнена людьми, что надводный борт у неё едва насчитывал десять дюймов. Каждый из них вытащил всего по два весла, чтобы удержаться на волнах, которые ещё совсем недавно были их союзниками, а теперь, казалось, были полны решимости перевернуться и погубить их.
«Она уходит!»
Несколько мужчин вскрикнули от ужаса и потрясения, когда «Стикс» перевернулся и начал сползать в воду. Некоторые из старших матросов молча смотрели на неё, потрясённые и слишком ошеломлённые, чтобы поделиться своим чувством утраты. Как и все корабли, он значил для опытных матросов гораздо больше. Дом, старые лица, знакомые обычаи. Всё это тоже ушло навсегда.
Браун прошептал: «Я этого не забуду. Никогда».
«Стикс» нырнул, но море было таким мелким, что корабль ударился о дно и вынырнул, словно всё ещё борясь за жизнь. Вода хлынула из орудийных портов и шпигатов, а несколько трупов, застрявших в прорванных вантах, покачивались, словно махая рукой своим бывшим товарищам.
Затем она сделала последний рывок и нырнула, оставаясь незамеченной.
Олдэй глухо сказал: «Лодки отталкиваются от берега, сэр».
Он почувствовал полное отчаяние Болито и твёрдо добавил: «Мы уже брали пленных, сэр. На этот раз мы справимся, и это не ошибка».
Болито искал «Плавучий плавун». Но, как и корабль Нила, он исчез. Всё кончено.
6. Готов к выходу в море
ТОМАС ХЕРРИК, исполняющий обязанности коммодора, сидел, облокотившись на полированный стол в большой каюте Бенбоу, и еще раз пробежал глазами свой тщательно составленный отчет.
Он мог бы гордиться своим достижением, ведь даже самые оптимистичные корабелы и плотники предсказывали, что его корабль проведет в ремонте ещё как минимум месяц. Завтра было первое августа, намного опережая все его надежды.
Те слова, которые он с нетерпением ждал, чтобы написать в своем отчете их светлостям — «Во всех отношениях готов к выходу в море» и т. д. и т. п. — были там, ожидая его подписи, и все же он не мог вызвать ни ликования, ни энтузиазма.
Дело было не в новостях, а в их отсутствии. Он подозревал, что всё началось, когда повреждённый снарядами фрегат «Непревзойдённый», один из новой эскадры Болито в заливе, встал на якорь в Плимуте, и его помпы лязгали, удерживая корабль на плаву до прибытия помощи. Даже тогда это не должно было расстроить Херрика больше, чем любое другое подобное событие военного времени. Он видел слишком много кораблей, слишком много убитых и раненых, высаженных на берег, как и потери «Непревзойдённого», чтобы выставлять напоказ свои внутренние, личные эмоции.
Но с тех пор, как Болито переместил свой флаг в Стикс и отплыл на, по мнению Херрика, весьма сомнительную миссию, он был обеспокоен.
Имя «Фларопы» в сигнальной книге и прямое объявление о её назначении на командование «Болито» мало что могли развеять. Дульси, которая всегда была рядом и останавливалась в гостинице «Золотой лев» в Плимуте, делала всё, чтобы утешить его. Губы Херрика смягчились при этой мысли. Он почувствовал себя почти виноватым за свою удачу. Но Дульси не понимала, как устроено море и как работает флот. Если он и мог что-то сказать по этому поводу, то и она тоже, твёрдо решил Херрик.
Он услышал шаги в соседней каюте. Оззард, слуга Болито, словно потерянная душа с тех пор, как хозяин ушёл без него. В толстом корпусе Бенбоу было несколько таких же, как он. Йовелл, клерк Болито, написавший этот отчёт своим круглым почерком. Круглым, как сам мужчина с его девонширским акцентом.