Палуба слегка сдвинулась, и Херрик встал и подошел к открытым кормовым окнам. Теперь ремонтируемых кораблей стало меньше, и грохот молотков и скрип снастей на мачтовых судах стали тише.
Он видел, как семидесятичетырехпалубный «Никатор» Кина висит на якоре, расправив тенты и ветровые паруса, чтобы максимально облегчить жизнь между палубами в этой знойной жаре. И «Неукротимое», другой их двухпалубный корабль, чей новый капитан, Генри Верикер, уже заработал себе определённую репутацию в небольшой эскадре. Он был почти глухим – травма, полученная на Ниле, довольно распространённая после многочасовой непрерывной стрельбы. Но глухота то появлялась, то исчезала, так что никогда нельзя было точно сказать, что он услышал или неправильно истолковал. Должно быть, его лейтенантам нелегко, подумал Херрик. В тот единственный вечер, когда они ужинали вместе, им пришлось несладко.
Он перегнулся через подоконник и увидел новый фрегат, тот самый, который он видел вскоре после спуска на воду, когда вернулся на свой корабль. Он был ниже в воде, чёрные мушки у каждого открытого порта, все три мачты и стоячий такелаж были установлены. Скоро, моя красавица. Интересно, кому же посчастливится стать её капитаном?
Увидев новый фрегат, он снова вспомнил Адама Паско. Молодой дьявол — принять назначение, не думая о том, что оно может означать. Плавающий дротик. Болито создал этот корабль, отдав свою жизнь. Но Херрик всё ещё помнил её такой, какой она была, когда он взошел на борт в качестве младшего лейтенанта. Ожесточённая и отчаявшаяся, с капитаном, который считал любое проявление человечности грехом.
Он услышал приглушенный голос часового и, обернувшись, увидел, как первый лейтенант шагает под потолочными балками, наклонившись, чтобы уберечь свою рыжую голову от столкновения.
«Да, мистер Вулф?»
Глубоко посаженные глаза Вулфа мельком скользнули по письменному отчёту и вернулись к капитану. Он работал усерднее большинства, но всё же нашёл время вразумить своих молодых и едва обученных лейтенантов.
«Доклад от офицера охраны, сэр. Ждите адмирала порта через полчаса». Он оскалил неровные зубы. «Я уже передал вам сообщение, сэр. Полный бортовой отряд и почётный караул».
Херрик обдумал новость. Адмирал порта, редкий гость. Но то, что он увидел, ему понравилось. Дородный, довольный собой мужчина, теперь больше привыкший к жизни на верфях и в торговых лавках, чем к флоту в море.
Он ответил: «Очень хорошо. Думаю, бояться нечего. Мы даже опередили «Никатор» капитана Кина, приведя его в состояние боевой готовности, а?»
«Как вы думаете, это приказ, сэр?»
Херрик чувствовал себя неловко от этой перспективы. Он даже не успел выбрать себе флаг-капитана, ведь, как бы недолго ни развевался его флаг над «Бенбоу», он должен был выбрать кого-то. Возможно, это было слишком решительно, подумал он. Он разрывал последнюю связь со своим контр-адмиралом и верным другом, пока ещё ничего не знал о происходящем.
Послышался топот еще нескольких ног, и после объявления морского пехотинца из внешнего вестибюля пятый лейтенант быстро вошел внутрь, держа треуголку под мышкой.
Вулф нахмурился, и юноша вздрогнул. На самом деле, первый лейтенант был весьма доволен молодым офицером, но было ещё слишком рано это показывать. «Подождём, пока выйдем в море», — обычно говорил он.
«Письмо, сэр. От дилижанса из Фалмута».
Херрик чуть не выхватил его у него. «Хорошо. Продолжайте, мистер Нэш».
Когда лейтенант скрылся, а Вулф устроился в другом кресле, Херрик вскрыл конверт. Он знал почерк, и хотя надеялся получить письмо, его ужасало то, что она могла написать.
Вулф с любопытством наблюдал за ним. Он знал большую часть, а остальное догадывался. Но он принял странную привязанность капитана к Ричарду Болито, даже если не понимал её до конца. Для Вулфа друг в море был подобен кораблю. Вы отдаёте друг другу, но, расставшись, лучше забыть и никогда не возвращаться.
Херрик осторожно отложила письмо, представив, как ее каштановые волосы упали ей на лоб, когда она его писала.
Он резко сказал: «Миссис Белинда Лейдлоу приезжает в Плимут. Моя жена позаботится о ней во время её визита».
Вулф был слегка разочарован. «Это всё, сэр?»
Херрик уставился на него. Это была правда. Она передала ему и Дульси самые тёплые приветствия, но на этом всё и закончилось. Но это был шаг в правильном направлении. Оказавшись здесь, в мире Болито, она сможет свободно говорить, спрашивать его совета, если он ей понадобится.