Рядом раздались голоса, и Вулф схватил шляпу и воскликнул: «Адмирал! Мы совсем забыли о нём!»
Тяжело дыша и прижимая сабли к бокам, чтобы не споткнуться, коренастый капитан и его долговязый первый лейтенант побежали на шканцы.
Адмирал сэр Корнелиус Хоскин, рыцарь ордена Бани, поднялся на борт и прошел через входной порт, и, несмотря на свою дородность, даже не запыхавшись, он снял шляпу на квартердеке и терпеливо ждал, пока морские пехотинцы завершат исполнение «Сердца дуба» в его честь.
У него был тёплый, звонкий голос и лицо розового, как нижняя юбка, подумал Херрик. Человек, у которого всегда находилось время выслушать любого приезжего капитана и сделать для него всё возможное.
Адмирал взглянул на развевающийся вымпел и заметил: «Рад был это услышать». Он кивнул собравшимся лейтенантам и добавил: «Ваш корабль делает вам честь. Готов ли вы к отплытию?»
Херрик собирался сказать, что для отчета о готовности нужна только его подпись, но адмирал уже двинулся в тень кормы.
За ним следовали его флаг-лейтенант, секретарь и двое слуг с чем-то, похожим на ящик вина.
В большой каюте адмирал аккуратно устроился в кресле, в то время как его сотрудники под руководством слуги Геррика расставляли кубки и винные охладители.
«Это отчёт?» Адмирал вытащил из тяжёлого мундира крошечные очки и внимательно вгляделся в него. «Подпишите его сейчас, если будете любезны». Тут же он добавил: «Отлично, надеюсь, стакан прохладный, приятель!», принимая вино от одного из своих приближенных.
Херрик сел, когда лейтенант и секретарь вышли из каюты, причем последний сжимал в руках запечатанный отчет Херрика, словно талисман.
«Сейчас», – сэр Корнелиус Хоскин испытующе посмотрел на Херрика поверх очков. «Вы получите приказ, возможно, сегодня вечером. Когда я уйду, я ожидаю, что вы созовёте остальных капитанов на совещание, подготовите их к отплытию без дальнейших флиртов. Нехватка людей или нет, течь – мне всё равно, это их проблемы. Некоторые говорят, что скоро наступит мир, молю Бога, чтобы это было так, но пока я не убежусь в обратном, состояние войны всё ещё сохраняется». Он даже не повысил голоса, и всё же его слова, казалось, эхом разносились по залитой солнцем каюте, словно пистолетные выстрелы.
«Но при всем уважении, сэр Корнелиус», — Херрик был не в своей тарелке, но продолжал настаивать, — «мои корабли все еще находятся под командованием контр-адмирала Болито, и вы, конечно, знаете, что...»
Адмирал серьезно посмотрел на него, а затем медленно наполнил их кубки.
«Я испытываю к тебе величайшее уважение, Геррик, и именно поэтому я пришёл выполнить дело, которое ненавижу больше всего на свете», — его тон смягчился. «Пожалуйста, выпей ещё вина. Оно из моего собственного погреба».
Херрик проглотил вино, не заметив этого. Это могла быть вода из насоса.
"Сэр?"
«Я только что получил новости со специальным курьером. Должен сообщить вам, что десять дней назад, при попытке, по всей видимости, уничтожить вражеские суда к югу от устья Луары, фрегат Его Британского Величества «Стикс» потерпел крушение и полностью исчез. Это произошло быстро и при усиливающемся ветре». Он сделал паузу, глядя в лицо Херрика. «И в связи с появлением нескольких вражеских судов, включая линейный корабль, атака была прекращена».
Херрик тихо спросил: «Наши остальные суда отступили, сэр?»
«Был только один случай, имевший хоть какое-то значение, и решение принял её капитан, как старший офицер. Мне очень жаль говорить вам об этом. Я слышал, что значила для меня ваша дружба».
Херрик встал, словно его ударили. «Что имел в виду? Ты имеешь в виду…»
«Выживших могло быть немного, но, конечно, мы всегда можем надеяться».
Херрик сжал кулаки и слепо направился к кормовым окнам.
«Он часто говорил, что так и будет». Он резко спросил: «Кто был другой капитан, сэр?» В глубине души он уже знал.
«Эмес Фаларопа».
Херрик не смог с ним встретиться. Бедный Адам, должно быть, видел это, пока этот проклятый трус Эмес бежал.
Другая мысль заставила его воскликнуть: «Боже мой, сэр, она едет сюда из Фалмута!» Слова сами собой полились из него. «Девушка, на которой он должен был жениться! Что мне ей сказать?»
Адмирал поднялся на ноги. «Думаю, вам лучше заняться своими обязанностями и постараться полностью в них погрузиться. В этой бесконечной войне это было обычным делом. Но вы к этому не привыкнете, и я не буду пытаться вас утешить, зная, что утешения нет. Если услышу что-нибудь ещё, дам вам знать как можно скорее».
Херрик последовал за ним на широкую палубу, лишь отчасти осознавая, что происходит.