Скрипя костылем по булыжникам, искалеченный морской пехотинец, бывший сержантом при Каллодене, вскоре скрылся из виду.
Когда Херрик вошел в их комнату, обе женщины стояли лицом к двери, как будто они находились там уже несколько часов.
Он сказал: «Прошу прощения, Дульси, меня задержали. Новые распоряжения».
Он не заметил внезапной тревоги в глазах жены, поскольку смотрел на девушку, стоявшую у неразведенного огня.
Боже, какая она красивая. На ней было тёмно-зелёное платье, каштановые волосы были собраны на затылке лентой в тон. Она выглядела бледной, карие глаза заполнили её лицо, когда она спросила: «Есть новости, Томас?»
Херрик был тронут как ее контролем, так и легкостью использования его имени.
Он ответил: «Пока нет». Он подошёл к маленькому столику, взял стакан и поставил его обратно. «Но новости распространяются медленно, по крайней мере, хорошие новости».
Он подошёл к ней и взял её руки в свои. В его жёстких, матросских руках они показались мягкими и нежными. Беспомощными.
Она тихо сказала: «Дульси передала мне то, что ты написал в своей записке. И я слышала что-то о потере корабля от офицеров внизу. Есть ли надежда?»
Она подняла на него глаза. Её внешнее спокойствие стало ложью. Её взгляд умолял его.
Херрик сказал: «Сейчас нам известно очень мало. Это отвратительный участок побережья, и, насколько мне известно, «Стикс» затонул, столкнувшись с чем-то, возможно, с обломками, и сразу же затонул».
Херрик повторял это сотню раз, даже когда объяснял свои приказы другим капитанам. Он прекрасно знал, каково это. Херрик потерял свою команду. Он слышал грохот падающих рангоутов, крики, весь этот хаос на хорошо организованном корабле, разваливающемся на части. Люди плыли и умирали. Некоторые храбро шли, другие проклинали имена своих матерей, пока море не заставило их замолчать.
«Но твой Ричард был в хорошей компании. Эллдей был рядом с ним, а молодой Нил был первоклассным капитаном».
Она быстро взглянула на другую женщину. «Кто расскажет его племяннику?»
Херрик очень мягко отпустил её руки. «В этом нет необходимости. Он был там. На борту корабля, который…» Он вовремя уловил слова. «На Фаларопе. Она была там в то время».
Дульси Херрик коснулась её груди. «Благослови мальчика».
«Да. Он это плохо воспримет».
Белинда Лейдлоу села впервые с тех пор, как вышла из кареты.
«Капитан Херрик». Она попыталась улыбнуться. «Томас, ведь ты его друг, а теперь и мой, надеюсь. Как ты думаешь, что произошло?»
Херрик почувствовал, как жена вложила ему в руку стакан, и тепло посмотрел на нее.
Затем он сказал: «Ричард всегда был в душе капитаном фрегата. Он хотел бы броситься на врага, не теряя времени. Но как контр-адмирал, командующий всем флотом, он сегодня был занят другими делами. Выполнить план адмирала Бошана по избавлению Англии от нарастающей угрозы вторжения. Это была его задача, его долг». Он посмотрел на неё с мольбой. «Боже, сударыня, если бы вы знали, как он переживал, чего ему стоило выйти в море, не повидав вас, не объяснив. В последний раз, когда я его видел, он переживал из-за этого, из-за несправедливости по отношению к вам». Он твёрдо добавил: «Но если вы знаете Ричарда, знаете его по-настоящему, вы поймёте, что для него честь и любовь — одно целое».
Она кивнула, её губы увлажнились. «Это я знаю. Я не потерплю другого. Мы познакомились всего в прошлом году, всего несколько месяцев назад, и из этого времени я прожила с ним всего несколько дней. Как я завидую тебе, Томас, что ты делишься с ним всем, оглядываешься на воспоминания, которых никогда не узнаю». Она покачала головой, отбросив волосы через плечо. «Я никогда его не отдам, Томас. Не сейчас».
Слёзы текли по её щекам, но когда Херрик и его жена подошли к ней, она сказала: «Нет. Со мной всё в порядке! Я не собираюсь погружаться в жалость к себе теперь, когда Ричард нуждается во мне».
Херрик пристально посмотрел на неё. «Это меня очень согревает, мэм. Но не губите себя, слишком надеясь, обещайте мне».
«Слишком много?» Она подошла к открытым окнам и вышла на балкон, её стройная фигура выделялась на фоне моря и неба. «Невозможно. Он — то, ради чего я живу. Мне больше ничего не нужно, дорогой друг».
Херрик почувствовал руку жены в своей и нежно сжал её. Белинда была словно корабль, застигнутый врасплох яростным шквалом. Время покажет.
Он посмотрел на жену, и она прошептала: «Ты говорил о приказах, Томас?»
«Прости меня, дорогая. Я так обо всём этом думаю…» Он посмотрел в окно, когда девушка вернулась в комнату. «Мне приказано отправиться с торговым караваном в Гибралтар. Насколько я понимаю, там несколько ценных грузов, и в любой момент можно получить богатую добычу».