Он вспомнил своё смятение и ярость, когда его отправили с конвоем, когда он был здесь. Адмирал Хоскин говорил о своём уважении к нему. Но если он откажется принять эту первую обязанность исполняющего обязанности коммодора, не уважение, а любовь, то даже рыцарское звание спасёт его. У флота была долгая, долгая память.
Он добавил: «Это будет безопасная, хотя и утомительная задача, и я вернусь в Плимут прежде, чем вы успеете оглянуться». Это была лишь половина лжи, и она оказалась проще, чем он ожидал.
Белинда коснулась его рукава. «А корабли сюда придут?»
«Да. Двое из Бристоля, остальные из Даунса».
Она кивнула головой, её глаза заблестели. «Я сяду в один из них. У меня есть друзья в Гибралтаре. С друзьями и деньгами я, возможно, смогу разузнать что-нибудь о Ричарде».
Херрик открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, увидев, как Дульси коротко покачала головой. Конечно, из Испании и Португалии было получено больше информации о погибших или пропавших без вести офицерах, чем из достоверных источников, но её искренность, её невероятная вера в то, что Ричард Болито жив и невредим, сделали бы её уязвимой и вдали от помощи, если бы случилось худшее.
«Одна из них — индианка, герцогиня Корнуольская. Полагаю, вы контактировали с компанией «Джон» в Индии. Уверен, они сделают всё возможное, чтобы вам было комфортно. Я отправлю её хозяину письмо». Он выдавил из себя улыбку. «Должно быть, в звании коммодора есть какая-то польза!»
Она серьёзно улыбнулась. «Спасибо. Вы так добры ко мне. Жаль только, что я не могу плавать вместе с вами».
Херрик покраснел. «Господи, сударыня, со всеми этими грубыми узлами и приманками для виселицы, которые мне приходится таскать за собой, я бы не смог спокойно спать в своей койке!»
Она откинула волосы с плеча. Неудивительно, что Болито был совершенно очарован, подумал Херрик.
Она сказала: «По крайней мере, я буду видеть твой корабль каждый день, Томас. Я не буду чувствовать себя такой одинокой».
Дульси взяла её за руку. «Ты никогда не будешь такой, моя дорогая».
Херрик услышал бой часов и молча выругался.
«Мне нужно идти». Он посмотрел на девушку в зелёном платье. «Тебе тоже придётся к этому привыкнуть». Он обманывал её. Или же он перенимал её мужество, её веру?
На улице, в прохладном вечернем воздухе, всё выглядело почти как прежде. Херрик взглянул на угол улицы, надеясь увидеть там одноногого морпеха.
На пристани он увидел, как баржа неподвижно плывет в тени, а затем весла ожили, и она направилась к нему.
Херрик крепко сжал меч и мечтал, чтобы у него перестали щипать глаза. Так не позволил бы ему взять лодку, как не позволил бы плюнуть на флаг.
Вместе с Таком и прекрасной девушкой с каштановыми волосами он обрели новую силу, хотя в глубине души он понимал, что, вероятно, дорого за это заплатит. Но это будет завтра. А сейчас.
Он постучал ножнами по истертым булыжникам и сказал, словно про себя: «Постой, Ричард! Мы ещё не закончили!»
«Вы хотите меня видеть, сэр?» Лейтенант Адам Паско стоял в центре каюты, не сводя глаз с точки над правым эполетом капитана.
Эмес откинулся на спинку стула, сложив кончики пальцев вместе.
"Я делаю."
За экраном и затемненными кормовыми окнами было тихо, если не считать приглушенных звуков моря и ветра, а также равномерного скрипа балок.
Эмес сказал: «Прошло пять дней с тех пор, как затонул Стикс. Завтра будет шесть. Я не намерен провести ещё один час, не говоря уже о дне, без того, чтобы ты говорил только самые краткие слова, требуемые твоими обязанностями. Ты мой первый лейтенант, почётное назначение для столь молодого человека. Но, может быть, ты всё-таки слишком молод?»
Паско пристально посмотрел на него. «Не понимаю! Как ты мог это сделать? Как ты мог оставить их умирать?»
«Говорите тише, мистер Паско, и всегда обращайтесь ко мне «сэр».
Тук-тук-тук-тук... его пальцы коснулись друг друга очень нежно и точно.
«Атака на эти французские суда оказалась бессмысленной, поскольку стало очевидно присутствие более крупных военных кораблей. Это очень старый фрегат, мистер Паско, а не лайнер!»
Паско опустил взгляд, руки дрожали так, что ему пришлось прижать их к бёдрам, чтобы взять себя в руки. Он думал об этом, мечтал об этом и не терял этого с того ужасного момента. Если бы дядя умер, он бы боялся не смерти. Но вид «Плавучего круга», корабля, который он когда-то любил, готового оставить его и его людей тонуть или погибнуть от ран, был бы для него самым худшим.
Эмес говорил своим обычным сдержанным тоном: «Если бы твоего дяди не было на борту «Стикса», ты, возможно, чувствовал бы себя иначе. Ты слишком вовлечён, слишком близок к реальности, чтобы принять факты. У «Стикса» не было шансов. Моя главная обязанность — заботиться об этом корабле и, как старшего офицера, взять под контроль оставшиеся силы. Смелый, но бессмысленный жест не вызовет благодарности ни от Адмиралтейства, ни от вдов, которых ты бы создал, будь у тебя воля. Я удовлетворён твоими обязанностями до определённого предела. Но если у меня снова появится повод высказать тебе замечание, я увижу, как ты предстанешь перед военным трибуналом, понимаешь?»