Он осторожно произнёс: «Никатор» скоро будет готов к выходу в море, сэр. Остальная эскадра должна доложить о готовности к сентябрю, если нам удастся подкупить этих воров с верфи!»
«А Стикс, что с ней?»
Когда Болито спрашивал о единственном уцелевшем фрегате эскадры, он заметил отсутствующий взгляд в глазах друга. Они потеряли второй фрегат и военный шлюп. Их стёрло, словно следы на пляже во время прилива.
Херрик позволил Оззарду наполнить кубок, прежде чем ответить. «Стикс трудится день и ночь, сэр. Капитан Нил, похоже, способен вдохновлять своих людей на чудеса». Он добавил извиняющимся тоном: «Я только что вернулся из Кента, сэр, но смогу предоставить вам полный отчёт к концу дня».
Болито поднялся на ноги, как будто кресло больше не могло сдерживать его беспокойство.
«Кент?» — улыбнулся он. «Прости, Томас. Я забыл. У меня слишком много собственных проблем, чтобы спрашивать о твоём визите. Как прошла свадьба?»
Пока Херрик рассказывал о событиях, завершившихся свадьбой его сестры с его бывшим первым лейтенантом, Болито обнаружил, что его мысли снова блуждают где-то далеко.
Вернувшись в Фалмут после битвы при Копенгагене, он был счастливее и удовлетвореннее, чем мог себе представить. Выжить – это одно. Прибыть в дом Болито вместе со своим племянником Адамом Паско, рулевым и другом Джоном Оллдеем – его короновала девушка, которая ждала его там. Белинда; ему до сих пор было трудно произносить ее имя, не боясь, что это очередной сон, уловка, призванная вернуть его к суровой реальности.
Эскадрилья, битва – всё словно померкло, пока они, словно чужие, исследовали старый дом. Вместе строили планы. Поклялись не терять ни минуты, пока Болито свободен от службы.
В воздухе даже повисли слухи о мире. После стольких лет войны, блокады и насильственной смерти, поговаривали, что в Лондоне и Париже ведутся секретные переговоры о прекращении боевых действий, чтобы получить передышку без ущерба для чести обеих сторон. Даже это казалось возможным в новом сказочном мире Болито.
Но не прошло и двух недель, как из Лондона прибыл курьер с приказом Болито явиться в Адмиралтейство, чтобы навестить своего старого начальника и наставника, адмирала сэра Джорджа Бошама, который изначально и поручил ему командование Балтийской прибрежной эскадрой.
Даже тогда Болито воспринял драматическое появление курьера как не более чем необходимое прерывание.
Белинда проводила его до экипажа, глаза её смеялись, тело согревало его, когда она рассказывала ему о своих планах, о том, как она подготовит их свадьбу, пока он будет в Лондоне. Она будет жить в доме сквайра, пока они наконец не поженятся, ведь в таком портовом городе, как Фалмут, всегда много болтовни, и Болито не хотел, чтобы что-то испортило их свадьбу. Он люто не любил Льюиса Роксби, сквайра, и не мог представить, что нашла в нём его сестра Нэнси, когда вышла за него замуж. Но на него можно было положиться: он мог развлечь её и занять лошадьми и своей растущей империей ферм и деревень.
За глаза слуги Роксби называли его королем Корнуолла.
По-настоящему Болито был потрясен, когда его провели в покои адмирала Бошана. Он всегда был невысоким, хрупким человеком, которого, казалось, тяготили не только эполеты и золотые галуны, но и огромная ответственность, которую он нес, и тот интерес, который он вызывал везде, где британский военный корабль служил королю. Сгорбившись за своим заваленным яствами столом, Бошан не мог подняться и поприветствовать его. В свои шестьдесят он выглядел на сто лет старше, и только глаза сохраняли огонь и живость.
«Я не буду тратить время, Болито. Тебе, смею сказать, нечего тратить. У меня его совсем не осталось».
Он умирал с каждым часом, с каждым тяжелым вздохом, и Болито был одновременно тронут и очарован силой слов этого маленького человека, его энтузиазмом, который всегда был его главным качеством.
«Ваша эскадрилья действовала превосходно». Рука, похожая на коготь, слепо скользнула по разбросанным бумагам на столе. «Хорошие люди погибли, но на их место пришли другие». Он кивнул, словно слова были для него слишком тяжелы. «Я прошу от вас многого. Возможно, слишком многого, не знаю. Вы слышали о мирных предложениях?» Его глубоко посаженные глаза поймали отражённый солнечный свет из высоких окон. Словно свет в черепе. «Слухи правдивы. Нам нужен мир, мир, рождённый необходимостью лицемерия, чтобы дать нам время, передышку перед решающей схваткой».