Болито прикрыл лицо ладонью и снова посмотрел на море. Туман казался гуще, и не было видно даже французских военных кораблей. Но флотилии кораблей вторжения уже выстраивались в определённый порядок и скоро снова отправятся в путь. На этот раз они знали, что эскорт рядом, и были более бдительны на случай внезапной атаки.
Олдэй прошептал: «Они идут, сэр».
Оцепление наверху пляжа расступилось, и три французских офицера в сопровождении близкого эскорта солдат целеустремленно двинулись к разбросанным группам моряков.
Он узнал форму старшего офицера: это был капитан артиллерии. Вероятно, с одной из береговых батарей.
Капитан подошел к трем мичманам и холодно посмотрел на них.
Болито сказал: «Отдайте им свое оружие и шпагу третьего лейтенанта».
Эллдей с силой вонзил свою саблю в песок и яростно воскликнул: «Хотел бы я, чтобы это было у него в животе!»
Браун отстегнул свой меч и наклонился, чтобы снять с пояса меч Нила.
Впервые с тех пор, как его отнесли в лодку, Нил, казалось, проявил остатки былой пылкости и мужества. Он с трудом поднялся на ноги, выхватывая из ножен ружьё, в то время как окружающие его солдаты подняли пистолеты и мушкеты, застигнутые врасплох явным выздоровлением Нила.
Нил крикнул надтреснутым, едва узнаваемым голосом: «Ко мне, ребята! Лицом вперёд! Отбивайте абордаж!»
Болито увидел, как пистолет французского капитана взлетел с бедра, и быстро встал между ним и обезумевшим Нилом.
«Пожалуйста, капитан. Он болен!»
Взгляд француза быстро переместился с Нила на Болито, с ужасной раны на голове молодого капитана на эполеты на плечах Болито.
Тишина снова сомкнулась, словно стена. Нил, пошатываясь, стоял на ногах, глядя на своих людей, которые, в свою очередь, смотрели на него с жалостью и смущением.
Это был напряжённый момент. Для французских солдат, более привычных к монотонной гарнизонной службе, чем к тому, как вражеский корабль затонул за считанные минуты, а его экипаж вывалился на доселе безмятежный берег, это было словно угроза. Один неверный шаг – и все мушкеты запальют, а песок окрасится кровью.
Болито прижался спиной к пистолету француза, пот струился по его коже, пока он ждал треска, сокрушительного удара по позвоночнику.
Очень осторожно он взял вешалку из рук Нила. «Тише, тише. Я здесь, и Аллдей».
Нил отпустил руку и уронил её. «Извини».
Он наконец сдался боли, и Болито увидел судового врача, спешащего к нему по берегу, а Нил отрывисто добавил: «Обожаю этот чертов корабль». Затем он лишился чувств.
Болито повернулся и передал вешалку ближайшему солдату. Он заметил взгляд офицера на своей сабле и отстегнул её, задержавшись лишь для того, чтобы почувствовать, как её потёртая гладкость выскальзывает из пальцев. Бесчестный конец, с горечью подумал он. Через несколько месяцев ей исполнится сто лет.
Французский капитан с любопытством взглянул на оружие, а затем сунул его под мышку.
Олдэй пробормотал: «Вот увидишь, я его как-нибудь верну!»
На верхнюю часть пляжа прибыли новые солдаты и несколько повозок. В них без всяких церемоний свозили раненых и пострадавших, и Болито увидел, как хирургу приказали взять ситуацию под свой контроль.
Он хотел обратиться к рядам измученных людей, которые уже теряли индивидуальность и цель, словно овцы, следуя за нетерпеливыми жестами и угрожающими рывками обнаженных штыков.
Возможно, именно это и вывело Нила из оцепенения. К чему их всех готовили – к последним мгновениям перед победой или поражением.
Болито, следуя за французскими офицерами по узкой дороге, взглянул на нескольких гражданских. В основном это были женщины, несшие тюки с хлебом или чистое белье, застигнутые врасплох домашними делами из-за внезапного вторжения войны.
Он увидел темноволосую девушку, с фартуком, туго натянутым в руках, которая наблюдала за моряками, хромающими мимо. Когда он поравнялся, её взгляд остановился на нём, немигающий и бесстрастный. Возможно, она потеряла кого-то на войне и хотела узнать, как выглядит враг.
Дальше по дороге мужчина протиснулся сквозь толпу и попытался схватить одного из матросов за плечо. Солдат угрожающе махнул рукой, и тот исчез в толпе. Кто это, подумал Болито? Ещё один, потерявший рассудок после боя? Любопытно, что матрос даже не заметил нападения и послушно брел за своими товарищами.
Браун прошептал: «У них есть экипаж для нас, сэр».
Окончательное прощание. Появился французский военно-морской лейтенант и, записывая данные о пленных в список, тыкал пальцем солдатам, чтобы те разделили пленных и распределили их по соответствующим отделениям.