Мичманы ведут себя как ветераны, подумал Болито. Молодой Килберн даже улыбнулся ему и прикоснулся к шляпе, когда его вместе с двумя товарищами и горсткой младших уорент-офицеров направили обратно по дороге.
Капитан артиллерии слегка расслабился. Что бы сейчас ни случилось, он мог это контролировать.
Он указал на карету — выцветшее транспортное средство со следами покраски, реликвия какого-то умершего аристократа, подумал Болито.
Оллдэй нахмурился, когда штык преградил ему путь, но флотский лейтенант коротко кивнул и позволил ему сесть в экипаж.
Дверь с грохотом захлопнулась, и Болито посмотрел на своих спутников. Браун, стиснув губы и отчаянно пытаясь приспособиться к изменившимся обстоятельствам. Нил, голова которого была обмотана грубой повязкой, лежал рядом с ним, оставшийся офицер Стикса, потерявший сознание третий лейтенант.
Олдэй хрипло сказал: «Неудивительно, что меня пустили на борт, сэр. Вечно нужен бедняга, чтобы тащить тех, кто получше!»
Это была жалкая тень шутки, но для Болито она значила больше, чем золото. Он протянул руку и схватил Аллдея за толстое запястье.
Олдэй покачал головой. «Нечего ничего говорить, сэр. Вы сейчас как я. Весь забит изнутри». Он сердито посмотрел в грязное окно, когда карета дернулась и тронулась с места. «Когда всё вырвется наружу, этим мерзавцам придётся самим следить за собой, и это не ошибка!»
Браун откинулся на потрескавшуюся кожу и закрыл глаза. Нил выглядел ужасно, а лейтенант, кровь которого уже сочилась сквозь бинты, выглядел ещё хуже. Он почувствовал лёгкую панику, что-то новое для себя. Что, если он потеряется с Болито и Оллдеем? Незнакомая страна, о которой, вероятно, уже объявили мёртвой… Он встряхнулся и снова открыл глаза.
Он услышал свой голос: «Я тут подумал, сэр».
Болито взглянул на него, опасаясь, что кто-то из его товарищей готов сдаться.
"Что?"
«Как будто нас ждали, сэр», — он наблюдал за спокойным взглядом Болито. «Как будто они с самого начала знали, что мы делаем».
Болито посмотрел мимо него на скромные жилища и снующих вдоль дороги кур.
Недостающий недостаток, и Брауну пришлось его обнаружить.
Поездка в трясущемся, шатающемся экипаже была настоящей пыткой. Дорога была изрыта глубокими выбоинами, и при каждом резком рывке Нил или Алгар, третий лейтенант, вскрикивали от боли, в то время как Болито и остальные пытались защитить их от дальнейших ударов.
Остановить карету или даже попросить конвойных сбавить скорость было бесполезно. Всякий раз, когда он пытался привлечь внимание кучера, рядом с ним скакал конный драгун и угрожающе размахивал саблей, отгоняя его от окна.
Лишь когда карета остановилась для смены лошадей, наступила передышка. Рука лейтенанта Алгара сильно кровоточила, несмотря на повязки, но Нил, к счастью, безболезненно потерял сознание.
Затем, щёлкнув кнутом, карета снова тронулась в путь. Болито мельком увидел небольшую гостиницу, а несколько любопытных фермеров стояли снаружи, разглядывая карету и её внушительный отряд драгунов.
Болито пытался обдумать, найти подтверждение или опровержение версии Брауна о том, что французы знали обо всех их передвижениях. Голова у него пульсировала от тряски и отчаяния, которое усиливалось, а не ослабевало с каждым поворотом колёс. Насколько он мог судить, они двигались прочь от моря, на северо-восток. Он чувствовал насыщенные ароматы сельской местности, земли и животных, почти такие же, как в Корнуолле, подумал он.
Болито чувствовал себя в ловушке, не зная, куда двигаться дальше. Он разрушил надежды Бошана и потерял Белинду. Люди гибли из-за его тактики, из-за их доверия. Он смотрел в окно, глаза его жгло. Он даже потерял фамильный меч.
Браун прервал его размышления: «Я видел придорожный камень, сэр. Я почти уверен, что мы направляемся в Нант».
Болито кивнул. Это было логично, и направление было почти верным.
После этого темп немного замедлился, и Болито сказал: «У них, должно быть, есть приказ прибыть туда до наступления темноты».
«Надеюсь, живой!» — Эллдэй вытер лицо лейтенанта мокрой тряпкой. «Чего бы я сейчас не отдал за хорошего малыша!»
Браун нерешительно спросил: «Что с нами будет, сэр?»
Болито понизил голос: «Капитана Нила, несомненно, обменяют на французского пленного равного ранга, когда он достаточно поправится, чтобы его можно было перевести».
Они оба посмотрели на лейтенанта Алгара, и Болито добавил: «Боюсь, он может не дожить до обмена». Он снова перевёл взгляд на Нила; его лицо, обычно розовое от ветра и солнца, было словно простыня. Даже при хорошем уходе он мог бы уже никогда не стать прежним. Он сказал: «Я хочу, чтобы ты согласился на любые французские предложения по обмену, Оливер».