Болито старался не ускорять шаг, когда они поднялись на первый подъем.
Браун воскликнул: «Боже, сэр, как красиво!»
Море, ещё более синее, чем прежде, простиралось во все стороны, и сквозь ослепительный блеск и плывущую маревом жары Болито видел водовороты течений вокруг крошечных островков, а к северу едва различал ещё один слой земли. Должно быть, это был дальний берег эстуария. Он быстро взглянул на стражников, но они даже не обратили на него внимания. Двое спешились, третий всё ещё сидел верхом на коне, с мушкето с раструбом на седле, готовый к немедленному выстрелу.
Болито сказал: «Если я прав, здесь должна быть церковь».
Браун хотел указать, но Болито резко ответил: «Расскажи мне!»
«Слева от нас, сэр. С той стороны тюрьмы, где нет обзора».
Болито прикрыл глаза. Церковь с квадратной башней, частично скрытая склоном холма, словно вросла в землю, словно была там с начала времён.
«Мы сейчас же вернёмся», — Болито неохотно отвернулся от моря. «Кто-то может за нами наблюдать».
Браун последовал его примеру, совершенно озадаченный.
Болито подождал, пока не услышал звон сбруи позади себя, а затем сказал: «Я точно знаю, где мы, Оливер. И если я не ошибаюсь, в этой церковной башне французские моряки, а не священники!» Он взглянул на лейтенанта, и от настойчивости в его голосе послышалось отчаяние. «Держу пари, что это последняя семафорная линия связи по эту сторону лимана». Он направился к тюрьме, сцепив руки за спиной. «Если бы только мы могли прорваться достаточно долго, чтобы уничтожить её».
Браун уставился на него. «Но они наверняка построят ещё один, сэр, и мы…»
«Знаю. Казнен. Но должен быть выход. Если наши корабли атакуют, а я уверен, что они атакуют, хотя бы для того, чтобы доказать, что план Бошана слишком рискован, они будут полностью уничтожены. А что касается времени, друг мой, думаю, его осталось совсем немного. Англия узнает о потере «Стикса», и начнутся попытки добиться обмена хотя бы для выживших офицеров».
Браун прикусил губу. «Капитан Нил будет объявлен пропавшим без вести, и кто-то из людей Стикса обязательно выступит и расскажет, что случилось с ним и с нами».
Болито серьёзно улыбнулся. «Ага. Нейтральные источники скоро продадут эту информацию нужным людям. Полагаю, французы намерены отложить освобождение людей Стикса до тех пор, пока они не будут готовы, а их новые флоты вторжения не займут позиции. Адмирал Бошан был прав».
«Он сделал мудрый выбор своего командира», — сказал Браун.
Болито вздохнул. «Хотел бы я так думать, Оливер. Чем дольше я остаюсь в плену, бесполезный, тем больше думаю об этом нападении. Я должен был увидеть изъян в плане, должен был учесть его, независимо от того, какие разведданные предоставило Адмиралтейство». Он остановился и посмотрел Брауну прямо в глаза. «Когда я увидел, что „Пларопа“ отступает, я чуть не проклял душу её капитана. Теперь я в этом не уверен. Возможно, он действовал мудро и с некоторой долей мужества, Оливер. Я всегда говорил, что капитан должен действовать по собственной инициативе, если отданные ему приказы ничего ему не говорят».
«При всём уважении, я не согласен». Браун дождался упрека и поспешил продолжить: «Капитану Эмесу следовало рискнуть и дать бой в безнадёжной битве, чем оставлять Стикс без помощи. Вы бы поступили именно так, сэр».
Болито улыбнулся. «Возможно, как капитан. Но когда мой флаг пал, Эмес принял командование на себя. У него, по сути, не было выбора».
Болито чувствовал несогласие Брауна сильнее, чем громкий спор.
Целый день ждал наверху башни, и когда два офицера, вспотевшие после прогулки на солнце, поднимались по винтовой лестнице, он сказал: «Хирург вернулся, сэр. Капитан Нил совсем плох».
Болито проскользнул мимо него и поспешил в большую из двух комнат. Нил лежал на спине, широко раскрыв глаза и уставившись в потолок, а грудь его тяжело вздымалась и опускалась, словно вот-вот разорвётся. Один из охранников уносил ведро с окровавленными перевязочными материалами, и Болито увидел маленького коменданта, стоявшего у зарешеченного окна с мрачным лицом.
«А, контр-амирал Болито, вы здесь. Боюсь, капитану Нилу становится хуже».
Болито осторожно сел на грубую койку и сжал руку Нила. Она была ледяной, несмотря на тепло в комнате. «Что такое, Джон? Ну же, мой мальчик, поговори со мной». Он очень нежно сжал его руку, но ответа не последовало. И ты тоже. Бог на небесах, не ты.