Близость гвардейцев и длинные штыки не требовали дополнительных пояснений.
Браун сказал: «Мы сейчас снижаемся».
Тропа повернула направо и круто пошла вниз. По мере того, как она шла вниз, шипение и стоны ветра постепенно стихали, прерываемые стеной скалы.
Болито споткнулся и услышал металлический щелчок позади себя. Они были настолько бдительны. Готовы подстрелить его, если он побежит. Затем он услышал шум моря, бунтующего против берега, и лишь изредка ожерелье пены выдавало его направление. Он обнаружил, что считает секунды и минуты, словно ему было жизненно важно знать точное место, где он покинет сушу и направится в другую сторону.
Еще одна группа фонарей покачивалась на пляже, а ботинки скрипели по мокрому песку.
Болито услышал скрежет киля лодки на мелководье и задумался, где же стоит судно на якоре. Укрытие, которое давал мыс, подсказало ему, что ветер не только усилился, но и значительно изменился. С востока? Похоже, да. В Бискайском заливе никогда ничего не знаешь наверняка.
В луче фонаря из темноты выплыло лицо коменданта.
«Прощайте, месье. Мне сообщили, что ваш капитан Нил благополучно на борту «Цереры». Он отступил назад и прикоснулся к шляпе. «Удачи».
Свет исчез, а вместе с ним и комендант.
Новый голос резко крикнул: «Dans la chaloupe, vite!»
Их вели, толкали и тащили, пока они не оказались на корме баркаса, и пока их зажимали между двумя невидимыми моряками, корпус судна погрузился в глубокую воду, а весла уже отчаянно работали, пытаясь восстановить управление.
Оторвавшись от берега, я почувствовал себя так, словно плыл верхом на дельфине. Вверх и вниз, гребцы работали в отчаянном ритме, а рулевой у румпеля лишь время от времени подгонял их.
Ночь выдалась тяжёлой, и становилось всё хуже. Болито подумал о Ниле и надеялся, что тот обретёт покой в более привычной обстановке, будь то француз или нет. Он чувствовал, что всё вокруг изменилось. Запах дёгтя и бренди, пот гребцов, сражавшихся с извечным врагом.
«Церера». Он уже где-то слышал это название. Фрегат, один из тех, что использовались для прорыва британской блокады и доставки донесений между флотами. Если бы французы продолжали расширять свою систему семафоров, жизнь фрегата стала бы легче.
Браун коснулся его руки, и он увидел, как из темноты вырисовывается французский корабль; море кипело вокруг его носа и якорного каната, словно корабль только что поднялся из глубины.
После трех попыток лодка зацепилась за цепи, и Болито, а за ним и Браун, прыгнули, спасая свою жизнь, когда лодка упала в другую волнующуюся впадину.
Несмотря на это, они прибыли на палубу фрегата промокшими до нитки, их пальто, лишенные пуговиц и знаков различия, висели на них, как тряпки на пугале.
Болито чувствовал срочность и необходимость отправиться в путь; в то же время он был впечатлен тем, что капитан судна, заранее предупрежденный о ранге пассажира, выделил время от своих обязанностей, чтобы встретить его в порту прибытия.
Затем все было сделано, и Болито оказался на пути вниз по лестницам и под низкими балками палубы в мир, который он так хорошо знал.
Движение между палубами было резким, и он чувствовал, как корабль дергается за якорь, стремясь уйти от окружающих скал и выйти в открытую воду.
Когда они спускались по другой лестнице на нижнюю палубу, Болито услышал звон кабестана — приказы, уносимые ветром, когда моряки готовились поднять паруса.
Сгорбленные фигуры скользнули сквозь тени, и Болито увидел на палубе тёмные пятна, которые могли быть только кровью. Не такие уж и свежие, но слишком глубокие, чтобы их оттереть. «Как и любой другой орлоп», – мрачно подумал он. Хирурги справлялись, как могли, пока над головой гремели пушки, а их кричащие жертвы были прикованы к столу, чтобы их можно было распилить или отрезать.
Он увидел Нила на койке возле одной из больших рам и Олдэя, поднимающегося ему навстречу, словно их воссоединение было всем, что имело значение в мире.
Эллдей быстро ответил: «Это «Церера», тридцать два, сэр». Он повёл нас к старым матросским сундукам, которые он обтянул парусиной и превратил в сиденья. Он добавил: «Некоторое время назад она вступила в бой с одним из наших патрулей. Кок мне рассказал». Он ухмыльнулся. «Он ирландец. В любом случае, сэр, она идёт в Лорьян». Он склонил голову, когда ветер завыл в борт. «У них ещё и не хватает команды. Надеюсь, они сядут на мель, чёрт их побери!»
«Как поживает капитан Нил?»
Эллдей снова стал серьёзным. «Иногда он думает, что вернулся в Стикс. Продолжает отдавать приказы. Иногда он молчит, никаких проблем».