Нил открыл глаза и крикнул удивительно чётким голосом: «Часовой! Приведите мастера над оружием!» Но никто не обернулся, чтобы посмотреть или удивиться.
Болито откинулся назад и попытался собраться с мыслями. «Весь день!»
"Сэр?"
«Будьте готовы».
Эллдей посмотрел на освещенную дверь лазарета, не обнаружив там ни топора, ни какого-либо оружия.
Но он хрипло ответил: «Я буду готов, сэр. Не волнуйтесь».
Ожидание становилось все напряженнее, и некоторые из помощников хирурга бродили внутри круга качающихся фонарей, словно совершая какой-то странный ритуал.
«Чарджез рекламирует кусочки!»
Приказали начинать погрузку, и, словно по условленному сигналу, хирург покинул свой лазарет и медленно направился к свету.
Болито облизал губы и пожалел, что ему не хватает питья.
И снова другие решили, что принесут следующие часы.
9. Цена свободы
ХЕРРИК вцепился в фальшборт «Бенбоу», скаля зубы и вглядываясь в обжигающий ветер и брызги. Несмотря на свою массу, семидесятичетырехтонка заливала водой бак и наветренный трап, словно уже шла ко дну. Даже Херрик, несмотря на годы своего тяжкого опыта, потерял счёт времени и приказам, которые он выкрикивал сквозь порывы ветра.
Он слышал, как Вулф, шатаясь, идет по скользкому настилу и ругается, пока не присоединился к своему капитану у поручня.
«Черт возьми, это должно произойти скоро, сэр!» Его резкий голос казался ничтожным на фоне шума ветра и волн.
Херрик вытер рукой мокрое лицо. Кожа онемела и ссадина, и он почувствовал, как в нём нарастает необычный гнев, соответствующий погоде. С тех пор, как он покинул Плимут со своим небольшим, но ценным конвоем, его преследовали несчастья. Другой семидесятичетырёхтонный корабль, «Никатор», потерял двух человек за бортом в течение дня плавания, и, несмотря на симпатию и уважение к его капитану, Валентину Кину, Херрик терзался тяжёлыми мыслями, пытаясь сохранить свои корабли. Пять торговых судов, два семидесятичетырёхтонных корабля и единственный фрегат для их защиты. Херрик знал, что когда свет наконец пронзит горизонт, весьма вероятно, что в поле зрения останется не больше двух кораблей. Штормовой ветер пронесся по восточному горизонту, словно ураган, затмив море и небо безумным миром брызг и морской пыли, из-за чего руки были избиты и ошеломлены, пока Херрик не приказал кораблям лечь в дрейф и переждать его как смогут.
Он почувствовал, как «Бенбоу» снова качнуло, ее туго зарифленный главный парус затрещал и загудел в знак протеста, пока она вела свою собственную битву, обслуживаемая людьми, которые, когда им приказывали подняться в воздух, были убеждены, что уже не вернутся живыми.
Он подумал, не критикует ли его Вулф за то, что он не назначил флаг-капитана до того, как сняться с якоря. Капитан, о котором идёт речь, задержался в пути из-за того, что у его экипажа сломалось колесо. Быстрый всадник доставил новость в Плимут, но Херрик решил отплывать без дальнейших задержек. Но почему? Действительно ли это было связано с необходимостью добраться до Гибралтара и избавиться от конвоя, или же он всё ещё не мог принять своё временное назначение коммодором, или же хотел отложить его утверждение по какой-то непонятной ему причине?
Херрик крикнул: «По словам капитана, мы примерно в двадцати пяти милях от французского побережья!» Он пригнулся к ветру. «Бог знает, как старый Бен Грабб может быть так чертовски уверен!»
Вульф ахнул, когда сплошная струя брызг ворвалась сквозь сети и обдала и без того промокших вахтенных и впередсмотрящих.
«Не волнуйтесь, сэр! Мы подберём остальных, когда ветер стихнет!»
Херрик потянулся вдоль поручня. Если бы стало легче. Ему дали всего один фрегат, «Ганимед». Больше адмирал ничего не мог выделить. Херрик тихо выругался. Всё та же история. Небольшое двадцатишестипушечное судно, и оно неплохо начало, потеряв грот-брам-стеньгу всего за несколько минут до того, как шторм обрушился на конвой, словно гигантский бортовой залп.
Херрик дал ей знак подойти ближе к берегу. Учитывая усиливающийся шторм, она могла бы найти больше укрытия и установить временную мачту, чтобы избежать дальнейших повреждений от шторма.
Вскоре после этого Херрик уже не мог подавать никаких сигналов: ветер, а затем и ранняя темнота сделали свое дело.
Вулф с трудом пробрался вдоль поручней, чтобы снова присоединиться к нему.