«Капитан настаивает, что ветер стихнет к полудню, сэр!» Он всмотрелся в крепкую фигуру Херрика, чувствуя его упрямство. «Ганимеду придётся держаться подальше, если ветер стихнет ещё сильнее!»
Херрик набросился на него. «Чёрт возьми, мистер Вулф, я знаю!» Он так же быстро смягчился. «Конвой рассеялся, но «Герцогиня Корнуольская» компании Джона вполне способна постоять за себя, она, вероятно, лучше укомплектована, чем «Бенбоу», и уж точно не хуже вооружена».
Он подумал о Белинде Лейдлоу, которая находилась на борту большого «Индийского судна», в полной безопасности, какой только можно было себе представить во время летнего шторма в заливе, когда на траверзе виднелся вражеский берег.
Дульси позаботилась о том, чтобы с ней путешествовала хорошая горничная. С ней всё будет в порядке. Но Херрика это всё равно беспокоило. Женщинам не место в море, даже в качестве пассажирок.
Он сказал: «Если бы я только знал…» Он оборвал себя, презирая себя за то, что обнажил свою самую большую тревогу. Ричард Болито, возможно, всё ещё жив и где-то там, во тьме, в грязной лягушачьей тюрьме. Или лежит беспомощный и умирает в какой-нибудь рыбацкой хижине.
В глубине души Херрик понимал, что это была одна из причин, по которой он покинул Плимут, не дожидаясь своего нового флаг-капитана. Чтобы добраться до Гибралтара и вернуться с минимальными задержками. О гибели «Стикса» не было никаких вестей, даже слухов о его команде. Возможно, они все уже погибли.
Вода с грохотом обрушивалась на верхнюю палубу, перекатываясь через каждую привязанную восемнадцатифунтовую пушку, словно разбиваясь о линию рифов.
Херрик представил себе Болито, увидел его так ясно, как будто он, а не Вулф, был его товарищем.
Он коротко сказал: «Я иду на корму, мистер Вулф. Позвоните мне, как только я вам понадоблюсь».
Вулф сказал: «Да, сэр».
Он смотрел, как Херрик, пошатываясь, идёт к трапу, а затем покачал головой. «Если дружба так с человеком справляется, её можно оставить себе», — подумал он.
Он увидел, как вахтенный офицер барахтается под кормой, барахтаясь в отступающих брызгах, словно утопающий, и закричал: «Мистер Нэш, сэр! Я побеспокою вас, чтобы вы приступили к своим обязанностям! Черт бы вас побрал, сэр! Вы как шлюха на свадьбе, совсем растерялись!»
Несчастный лейтенант исчез под кормой, чтобы присоединиться к рулевым и помощникам капитана у большого двойного штурвала, больше боясь Вулфа, чем всех опасностей морской болезни и дискомфорта.
В просторной каюте шум ветра и моря приглушался массивными балками корабля. Херрик опустился в кресло, и по клетчатому брезенту растеклась лужа воды от его вахтенного мундира и сапог.
Он услышал, как его слуга ожил в кладовой, и вдруг вспомнил о жажде и голоде. Он ничего не ел со вчерашнего полудня. Ничего не хотел.
Но еду и питьё к столу Херрика принёс маленький Оззард. Он осторожно поставил поднос у локтя, пригнувшись, словно маленький зверёк, и ждал, пока палуба упадёт, а затем снова встанет на ноги.
Херрик печально посмотрел на него. Какой смысл пытаться успокоить Оззарда, когда он сам ощущал чувство утраты, словно рану?
Оззард робко сказал: «Я буду рядом, если вам что-нибудь понадобится, сэр».
Херрик отпил бокал бренди и подождал, пока его тепло вытеснит сырость и резкость соленых брызг.
Морской часовой прервал его размышления: «Вахтенный мичман, сэр!»
Херрик устало обернулся, когда юноша вошел в каюту.
«Ну что, мистер Стерлинг?»
Мичману было четырнадцать, и после первых недель службы на «Бенбоу», своём первом корабле, он наслаждался каждой минутой. Под защитой молодости и способности прекрасно себя чувствовать даже на несвежей и безвкусной корабельной еде, он не был тронут той драмой, в которую оказался вовлечён.
«Первый лейтенант выражает свое почтение, сэр, и горизонт светлеет».
Его взгляд быстро скользил по просторной каюте, казавшейся дворцом после мичманской койки на палубе. Ему хотелось написать родителям, рассказать товарищам «молодым джентльменам» во время вахты внизу.
Херрик почувствовал, как его голова опустилась от усталости, и резко спросил: «Ветер?»
Юноша сглотнул под синим взглядом капитана.
«С востока, сэр. Капитан думает, что ветер может понизиться».
«Правда?» — Херрик зевнул и потянулся. «Обычно он прав».
Он понял, что мичман смотрит на сверкающий наградной меч на переборке.
Он вдруг вспомнил Нила, когда тот был одним из гардемаринов Фаларопа, Адама Паско, который жаждал получить собственное командование, но, несомненно, оплакивал потерю любимого дяди. Из всех остальных десятков, сотен гардемаринов, которых он видел за эти годы. Некоторые были капитанами, другие оставили море, чтобы искать счастья в другом месте. И многие не дожили даже до юного Стерлинга, прежде чем их оборвала смерть или ранение.