Херрик тихо сказал: «Снимите его, если хотите, мистер Стерлинг».
Мичман в синем мундире, испачканном солью и смолой, подошёл к дыбе под пристальным взглядом Херрика и маленького, сгорбленного Оззарда. Он снял шпагу и поднес её к палубному фонарю, медленно поворачивая, чтобы рассмотреть гравировку, герб и украшения.
Он тихо сказал: «Я никогда не думал, сэр, то есть…» Он обернулся, глаза его заблестели. «Должно быть, он был хорошим офицером, сэр».
Херрик резко выпрямился на стуле. «Должно быть!» Он увидел, как юноша отпрянул, и поспешно добавил: «Да, мистер Стерлинг, он им был. Но, что ещё лучше, мальчик, он был мужчиной. Лучшим».
Мичман очень осторожно вернул шпагу на место и сказал: «Мне очень жаль, сэр. Я не хотел никого обидеть».
Херрик покачал головой. «Ничего не поделаешь, мистер Стерлинг. Потому что другие надеялись и верили, и я тоже. Я забыл, что Госпожа Удача не может сделать многое, чудеса же случаются всё труднее».
«Понятно, сэр».
Стерлинг попятился к двери, его разум пытался переварить слова Херрика, и он не хотел забывать ни единой секунды из произошедшего.
Херрик смотрел ему вслед. Ты вообще ничего не видишь. Но однажды, если тебе повезёт, ты поймёшь.
Через несколько минут кубок выпал из его рук и разбился о палубу.
Оззард смотрел на спящего капитана, сжимая и разжимая руки по бокам. Он наклонился, чтобы собрать осколки стекла, но тут же отступил назад, и его измождённое лицо вдруг приняло враждебное выражение.
Даже слуга самого капитана мог бы это сделать. Оззард взглянул на дверь кладовой и попытался выбросить из головы слова Херрика. Он ошибался. Да и все они ошибались, чёрт возьми.
Оззард пошел в кладовую и сел в углу, пока корабль вокруг него дрожал и стонал.
Он был слугой контр-адмирала Болито и будет здесь, когда тот вернется, и это конец всему!
Херрик поспешил через квартердек, наполовину ослепленный брызгами, высматривая высокую фигуру Вулфа возле сетей.
Вулф крикнул: «Вон там, сэр! Слышите?»
Херрик облизнул губы, не обращая внимания на тени и пристально смотрящие лица. Вот оно снова. Никаких сомнений.
Он хрипло сказал: «Выстрелы».
Вулф кивнул. «Лёгкая артиллерия, сэр. Возможно, «Ганимед» и другой корабль того же типа».
Херрик шагал по наклонной палубе, его глаза напряженно всматривались в слабый серый свет и панораму вздымающихся гребней волн.
«Ну что, мистер Грабб?»
Капитан надулся, а затем кивнул своим изуродованным лицом. «Верный курс, сэр. Вряд ли поблизости есть ещё какой-нибудь королевский корабль».
Херрик взирал на бушующее море, словно пойманный зверь. «Есть ли ещё наши суда?»
Вулф ответил: «Я уже предупредил наблюдателей на мачте, сэр. Но пока ничего не известно».
Херрик снова услышал его, раскатистое по ветру, словно отрывистый гром. Два корабля, верно. Сражаются в шторме. Вероятно, случайно столкнулись.
Вулф спросил: «Приказы, сэр?»
«Пока не увидим Никатор, мы будем продолжать дрейфовать, мистер Вулф». Он отвернулся. «Если только…»
Вулф поморщился. «Это мощное, мощное слово, сэр».
Херрик прищурился, словно таким образом он мог увидеть расположение французского побережья, как он уже много раз видел на картах Грабба. Чтобы пробиться к берегу против этого восточного ветра, потребовалась бы целая вечность, но «Ганимед», возможно, уже отчаянно нуждался в поддержке. Когда же рассветёт, один лишь вид парусов «Бенбоу» на горизонте придаст им мужества и вселит неуверенность в атакующих.
Капитан Кин знал, что делать. Как только он понял, что конвой рассеялся, он пустил в ход свой «Никатор» и снова гнал конвой, возвращая его в строй.
Но что, если Кин не сможет собрать все корабли, и некоторые прибудут в Гибралтар без сопровождения? Херрик не питал иллюзий относительно того, что может произойти. Его пребывание в должности коммодора будет недолгим, и любое повышение по службе останется мечтой Дульси.
И если бы между старыми врагами был подписан мир, какой бы короткой ни была передышка, Херрик знал, что, когда барабаны снова забьют по домам, его услугами не воспользуются. Подобное случалось и с гораздо лучшими людьми, с таким прошлым и влиянием, о которых он и не подозревал.
Он взглянул на Вулфа, на огромную фигуру Грабба в потрёпанном мундире, на молодого мичмана Стирлинга, который неосознанно тронул его сердце своим восхищением Болито, человеком, которого он никогда не встречал. Его взгляд скользнул мимо них, не мигая, несмотря на тяжёлые брызги, пока он смотрел на свою команду, «Бенбоу», на весь её плотно запечатанный мир людей и воспоминаний. На свой корабль. Он, несомненно, потеряет и её.