Эллдэй подошёл к бочке с водой и не спеша наполнил кружку для Нила. Он бросил взгляд на ближайшую лестницу, пытаясь понять, о чём говорят французы. Он давно знал, как готовятся к бою: быстрые, сутулые тени пороховниц, скрип орудийных талей и, прежде всего, грохот ветра, барабанящего по рифлёной парусине.
Он подождал, пока палуба осядет, а затем поспешил обратно к борту. Вцепившись в койку и поднеся кружку к губам Нила, он сказал: «Всё ещё сильное волнение, сэр. Я слышу, как вода плещется у орудийной палубы». Он выдавил улыбку. «Дайте Лягушкам что-нибудь, чтобы попотеть!»
Браун подтянул колени к подбородку и с отвращением осмотрел свои наручники.
«Если бы только мы могли как-то выбраться отсюда».
Болито поднял глаза к подволоку, когда всё более громкие удары и лязг гандшпилей возвестили о трудностях орудийных расчётов. Ветер уносил их прочь от безопасного места, и им придётся сражаться, хотят они того или нет.
Он посмотрел на хирурга и его ассистентов. Они стояли или сидели на корточках вокруг своего импровизированного стола, словно пациенты-упыри. Это зрелище неизменно действовало ему на нервы.
"Слушать!"
Они напряглись, натягивая цепи, и металлический голос, словно звук трубы, пронзил шум моря и ветра.
«Соберитесь а-ля трибордская батарея!»
Браун резко кивнул. «Они атакуют правым бортом, сэр!»
Олдэй стиснул зубы. «Ну вот. Она поднимается!»
Бортовой залп оказался яростным и неожиданным, несмотря на предупреждение. Болито почувствовал, как корпус дико взбрыкнул, увидел, как задрожала палуба, когда орудия одновременно загрохотали, как крики расчётов затерялись в визге грузовиков и в настойчивых командах с кормы.
И снова. «Церера» словно круто завалилась набок, когда загрохотали орудия; звук усилился и сжался в кабине, так что Болито подумал, что у него вот-вот лопнут уши. С обшивки взметнулась пыль, и он увидел, как дым спускается по трапам, словно туман над пустошью.
Некоторые из людей хирурга вздрагивали и смотрели на дым, другие были заняты своими инструментами и ведрами.
Браун хрипло сказал: «Два бортовых залпа, сэр. Ничего в ответ».
Болито покачал головой, не желая комментировать, вдруг что-то упустил. Он узнал все эти звуки так же хорошо, как и Олдэй: трамбовки и губки, топот ног подносчиков, бессвязные крики отдельных командиров орудий, наводящих орудийные ружья на цель.
Что это был за корабль? Большой или маленький?
Бортовой залп снова швырнул их в сторону, орудия мчались на своих талях, словно обезумевшие звери, пока команды пытались контролировать их и перезарядить. Стрельба с подветренной стороны в этих водах затруднительна, подумал Болито. Порты будут почти полностью затоплены, и будет трудно достичь полной высоты, если другой корабль будет сохранять бдительность.
Раздались какие-то беспорядочные крики «Ура!», а затем последовал более медленный залп — попарно стреляли орудия с носа на корму с секундными паузами между выстрелами.
Эллдэй с горечью пробормотал: «Наши парни, должно быть, держатся подальше, сэр. Либо французы у них мачты сняли».
Болито наблюдал, как круг фонарей вокруг стола качнулся к подволоку и застыл там, словно удерживаемый невидимыми руками, пока корабль накренился, а затем медленно выпрямился. Капитан сменил галс и теперь, когда ветер был ему по плечу, шёл ровнее, решил Болито. Он обрёл уверенность и использовал всю силу шторма, чтобы покинуть убежище на суше и броситься на врага. Болито пытался скрыть разочарование. Это означало, что другой корабль был поврежден или что его капитан оказался в меньшинстве, а возможно, и в огневой мощи.
Грохот и скрежет железа о корпус был подобен лавине.
Болито задохнулся от боли, когда его натянули на всю длину кандалов и цепей, его голова закружилась, когда катер взорвался в дыму и грохоте.
Он почувствовал, как палуба задрожала, когда такелаж и рангоут упали с высоты, и раздался более сильный грохот, словно опрокинули орудие. В грохоте слышались крики людей, а другие жалобно вопили, когда второй бортовой залп врезался в корпус всего через несколько минут после первого.
Частично скрытые дымом, люди скользили и ощупью спускались по лестницам, а других буквально втаскивало в свет фонарей, когда товарищи хирурга ожили, разбуженные видом и запахом крови.
Палуба снова закачалась, и французские экипажи открыли ответный огонь. Ядра ударялись о нижнюю часть корпуса, и Болито услышал лязг насоса, когда железный снаряд другого корабля достиг цели.