«Возможно, вы его знаете, сэр». Лейтенант поморщился под взглядом Болито.
"Очень хорошо."
Болито поднялся на палубу, и каждая ступенька на лестнице была слышна с необычайной ясностью, каждый звук был отчетливым и особенно громким.
Он прошел мимо измазанных и задыхающихся солдат, которые опирались на свое оружие, ухмыляясь и кивая ему, когда он проходил мимо.
Болито увидел, как другой корабль сцепился с бортом, а мичман поспешил на корму, чтобы сообщить капитану, кого они обнаружили на «Церере» до прибытия Болито.
Капитан шагнул ему навстречу, и в его голосе слышалась явная радость. Он воскликнул: «Пожалуйста, сэр, и я благодарен за то, что мой корабль оказался полезен». Он с сожалением указал на повреждения такелажа и палубы. «У меня было меньше оружия, поэтому я уговорил его погнаться. А потом…» Он пожал плечами. «Всё дело было в опыте. У французов есть несколько отличных кораблей. К счастью, у них нет наших джеков, чтобы ими управлять».
Болито стоял на палубе «Ганимеда» и глубоко вздохнул. Через мгновение он проснётся в карете или в тюрьме, а затем…
Капитан говорил: «Мы заметили два вражеских судна, но они держатся на расстоянии. Но, боюсь, нам придётся отказаться от нашей добычи. Ветер меняется».
«Палуба там! Паруса на подветренной стороне!»
Капитан резко сказал: «Отзовите абордажную команду и бросьте эту громадинку на произвол судьбы. Она больше не будет сражаться».
Впередсмотрящий на мачте снова крикнул: «Линейный корабль, сэр! Это «Бенбоу»!»
Болито прошел по палубе и опустился на колени рядом с Нилом, которого положили туда в ожидании хирурга.
Нил посмотрел на небо и прошептал: «Мы сделали это, сэр. Вместе».
Он поднял руку и сжал руку Болито так крепко, как только мог.
«Это все, чего я хотел, сэр».
Эллдэй присел на другой бок, чтобы защитить глаза от утреннего солнца. «Полегче, капитан Нил. Ты же идёшь домой, понимаешь?»
Но Болито почувствовал, как рука в его руке обмякла, и через мгновение он наклонился, чтобы закрыть глаза Нила.
«Он там, Олдэй. Он ушёл домой».
10. Для адмиральской дамы
«Я ВСЕ ЕЩЕ не могу в это поверить, сэр».
Херрик снова покачал головой, не в силах смириться с последствиями своего решения. С того момента, как он установил сигнальный контакт с фрегатом «Ганимед», он расхаживал взад-вперёд по квартердеку, проклиная время, которое потребовалось кораблям, чтобы сблизиться, и дальнейшую, казалось бы, бесконечную задержку, пока его рулевой, Так, вёл баржу за Болито.
Он завороженно слушал, как Болито сидел у кормовых окон в своей рваной одежде и позволял Оззарду хлопотать над собой, словно нянечке.
И теперь, когда фрегат следовал в кильватере «Бенбоу», они находились вдали от французского побережья, и ветер больше не был им враждебным.
Болито объяснил: «Ганимед находился в невыгодном положении. Его капитан прибегнул к старой уловке и соблазнил «Цереру» последовать за ним. Он даже получил серьёзные повреждения, чтобы внушить врагу излишнюю самоуверенность». Он тяжело пожал плечами. Казалось, это уже не имело значения. «Затем он привёл корабль в движение и дал два бортовых залпа, прежде чем он успел что-то понять. Всё ещё могло обернуться против него, но последний удар снёс капитана «Цереры», а остальные — ты знаешь, Томас».
Он уже рассказал Херрику о новой сети семафорных станций, но даже это казалось неважным на фоне смерти Нила.
Херрик увидел боль в его глазах и сказал: «Французские корабли, замеченные, когда появился Бенбоу, должно быть, получили сигнал на помощь Церере по тому же семафору». Он потёр подбородок. «Ну, теперь мы знаем об этом, чёрт их побери».
Болито смотрел мимо него на пустую стойку для мечей. «И они поймут, что мы знаем. Опасность всё равно существует».
Он подумал о двух солдатах, павших от сабли Олдэя. Должно быть, им был дан чёткий приказ убить пленников, если кораблю грозит захват. Вот настолько близко это было.
Но прибытие французских кораблей сделало захват Цереса невозможным. Вскоре французское командование узнало о побеге пленных и о том, что тайна раскрылась.
Лейтенант Вулф вошел в каюту и старался не смотреть на Болито, пока Ловис, врач корабля, снимал с него рубашку и рвал штаны, пока он лежал, откинувшись на сиденье, и пил пятую чашку обжигающего кофе.
Вулф сказал: «С уважением, сэр. Конвой виден на юго-востоке. Всё в порядке».
Херрик улыбнулся. «Спасибо. Я сейчас поднимусь».
Когда дверь закрылась, Болито сказал: «Ты слишком рискнул, Томас. Если бы конвой оказался в опасности, твоя голова оказалась бы на плахе. Твой вердикт о безопасности был бы не менее ослепляющим, чем сеть для ловли креветок в твоем военном суде».