«Она будет меня презирать, Томас. Кто-то другой должен был пойти вместо меня. Контр-адмиралы, особенно младшие, — два за копейку. Я что? Бог какой-то?»
Херрик улыбнулся. «Она ничего подобного не подумает, и ты это знаешь! Мы оба так думаем».
«Ну да?» Болито прошёл мимо, коснувшись его плеча, словно пытаясь успокоить. «Я хотел остаться. Но мне нужно было выполнить поручение Бошана. Я ему очень обязан».
Всё снова было как в том старом сне. Дом пустовал, если не считать слуг, стена над морем была усеяна полевыми цветами и гудела от насекомых. Но главных действующих лиц там не было, чтобы насладиться этим зрелищем. Даже Паско, и это почти так же нервировало. Он получил письмо о назначении на другой корабль всего за несколько часов до отплытия Болито в Лондон.
Он улыбался, даже когда беспокоился об этом. Флот отчаянно нуждался в опытных офицерах, и Адам Паско с таким же нетерпением ждал первой возможности, которая привела бы его к цели – получить собственное командование. Болито отогнал тревогу. Адаму всего двадцать один год. Он был готов. Он должен был перестать беспокоиться о нём.
Из-за двери донесся приглушённый голос часового: «Адмирал, рулевой!»
Оллдэй вошёл в каюту и широко улыбнулся Болито. Херрику он приветливо кивнул. «Капитан Херрик, сэр». Он положил на палубу большой холщовый мешок.
Болито надел форменный китель и позволил Оззарду натянуть косу на воротник с золотой отделкой. Произошло только одно хорошее событие, и он почти забыл о нём.
«Я перейду на Стикс, Томас. Чем скорее я свяжусь с остальными моими кораблями у Бель-Иль, тем лучше, я думаю». Он вытащил из кармана пальто длинный конверт и протянул его изумлённому Херрику. «От их светлостей, Томас. Вступает в силу с завтрашнего полудня». Он кивнул Олдэю, который сбросил на палубу, словно ковёр, большой алый вымпел. «Ты, капитан Томас Херрик, корабль Его Британского Величества «Бенбоу» в Плимуте, примешь на себя и берёшь на себя обязанности исполняющего обязанности коммодора этой эскадры со всеми вытекающими отсюда непосредственными обязанностями». Он сунул конверт в твёрдую ладонь Херрика и с силой сжал другую. «Боже мой, Томас, мне стало немного легче, когда я увидел тебя таким несчастным!»
Херрик сглотнул. «Я, сэр? Коммодор?»
Эллдэй ухмылялся. «Молодец, сэр!»
Херрик все еще смотрел, не отрывая взгляда от красного кулона у своих ног.
«С моим собственным флаг-капитаном? С кем, я имею в виду…»
Болито подал знак, чтобы ему принесли ещё вина. Сердце у него всё ещё ныло так же мучительно, как и прежде, а чувство неудачи не стало менее очевидным, но вид замешательства друга значительно помог. Это был их мир. Другое существование – планы на свадьбу и безопасность, разговоры о мире и будущей стабильности – были здесь чужды.
«Уверен, в ваших донесениях из Лондона всё будет объяснено, Томас». Он наблюдал, как разум Херрика пытается с этим разобраться, а затем принимает как реальность. Флот научил тебя этому, как минимум. Иначе ты пойдёшь ко дну. «Подумай, как гордится Дульси!»
Херрик медленно кивнул. «Полагаю, что да». Он покачал головой. «Всё равно, коммодор». Он пристально посмотрел на Болито, его глаза были ярко-голубыми. «Надеюсь, это не слишком нас разлучит, сэр».
Болито был тронут и отвернулся, чтобы скрыть свои эмоции. Как типично для Херрика – первым подумать об этом. Не о своём справедливом и заслуженном повышении, давно назревшем, а о том, что это может значить для каждого из них. Лично.
Оллдей неторопливо подошёл к двум мечам на переборке каюты, внезапно заворожённый их внешним видом и состоянием. Блестящий подарочный меч от жителей Фалмута в знак признания заслуг Болито на Средиземном море и на Ниле. Другой меч, без блеска и лоска, устаревший, но прекрасно сбалансированный, казался по сравнению с ним потрёпанным. Но ни подарочный клинок, весь в золоте и серебре, ни сотня ему подобных не могли сравниться по ценности со старым. Меч Болито, изображённый на нескольких семейных портретах в Фалмуте и виденный Оллдеем в пучине множества сражений, был бесценен.
На этот раз даже Олдэй не смог отнестись к внезапным приказам выйти в море со свойственной ему философией. На этот раз он не сходил на берег дольше, чем на собачью вахту, а теперь они снова в пути. Он уже злился на несправедливость и глупость, из-за которых Болито не получил должной награды после Копенгагена. Сэр Ричард Болито. Это прозвучало бы как нельзя кстати, подумал он.
Но нет, эти мерзавцы из Адмиралтейства намеренно избегали того, что было приличествовать. Он сжал огромные кулаки, глядя на сабли. По флоту ходили слухи, что с Нельсоном обошлись примерно так же, и это было хоть каким-то утешением. Нельсон всех обрадовал, притворившись, что не заметил сигнала своего начальника о прекращении боя. Это было так похоже на него, что заставляло Джеков любить его, а адмиралов, никогда не выходивших в море, ненавидеть одно его имя.