Херрик ухмыльнулся. «Я был уверен, что что-нибудь открою, если только смогу помочь Ганимеду одолеть врага». Он тепло посмотрел на Болито. «Я и не мечтал…»
«Я тоже».
Болито поднял взгляд, когда Оззард, а за ним и Олдэй, вошел в каюту в чистой одежде и своем другом фраке.
Он устало сказал: «Приведи старый морской, Оззард. Мне не хочется праздновать».
Олдэй недоверчиво уставился на Херрика. «Вы ему ничего не сказали, сэр?»
«Что ты мне сказал?» Ему нужно было побыть одному. Чтобы разобраться в своих чувствах, решить, что делать, понять, где он допустил ошибку.
Херрик выглядел почти таким же изумлённым, как и Олдэй. «Чёрт возьми, от волнения я забыл объяснить!»
Болито слушал, не говоря ни слова, как будто, задавая вопросы или пытаясь сгладить неровности в рассказе Херрика, он мог полностью его разрушить.
Когда Херрик замолчал, он спросил: «И она в конвое, Томас? Прямо здесь, среди нас?»
Херрик пробормотал: «Да, сэр. Я так волновался, понимаете…»
Болито встал и взял Херрика за жёсткие руки. «Благослови тебя, старый друг. Сегодня утром я думал, что принял достаточно, больше, чем смогу выдержать. Но теперь…» Он медленно покачал головой. «Ты сказал мне нечто, что сильнее любого бальзама».
Он отвернулся, словно ожидал увидеть другие корабли через кормовые окна. Белинда отправилась в Гибралтар. Опасность и неудобства не имели для неё значения, его вероятная судьба ни на мгновение не поколебала её уверенности. И вот теперь она здесь, в заливе.
Херрик направился к двери, довольный и встревоженный одновременно.
«Я вас оставлю. Пройдёт какое-то время, прежде чем мы обменяемся сигналами». Он помедлил, не желая омрачать момент. «Насчёт капитана Нила…»
«Мы похороним его в сумерках. Его друзья и семья в Англии будут помнить его. Таким, каким он был когда-то. Но я думаю, он хотел бы остаться со своими людьми».
Дверь бесшумно закрылась, и Болито снова откинулся назад, позволяя солнцу согревать его сквозь толстое стекло.
Нил с самого начала знал, что умрёт. Лишь редкие приступы бреда обманывали остальных. Одна мысль, одна сила поддерживала его – свобода. Обрести её в компании друзей, чтобы умереть спокойно, было для него первостепенной задачей. «Это всё, чего я хотел», – сказал он. Его последние слова на земле.
Болито обнаружил, что вскочил на ноги, даже не заметив, что двинулся. Он даже не заметил, как Браун вошёл в каюту, и не заметил внезапного беспокойства Оллдея.
Джон Нил погиб. Он не умрёт неотомщённым.
Едва создавая рябь на своем черно-желтом отражении, «Бенбоу» медленно двигалась мимо других стоящих на якоре судов, каждое из которых казалось карликом по сравнению с возвышающейся естественной крепостью Гибралтара.
Наступило утро, Скала и окружающий ландшафт были частично скрыты туманом — предвестником надвигающейся жары.
Болито стоял отдельно от остальных офицеров, предоставив Херрику полную свободу маневра, пока последний кабельт не дошёл до якорной стоянки. Подняв все паруса, кроме топселей и стакселя, «Бенбоу» представлял собой великолепное зрелище, слегка изменив курс в сторону от своего конвоя, самое большое судно которого уже подавало сигналы берегу.
До Гибралтара пришлось добираться почти девять дней, и Грабб описывал это как быстрый и плавный переход. Для Болито это был самый долгий путь, который он помнил, и даже ежедневный вид Белинды на корме «Индиана» не мог успокоить его чувство безотлагательности и нужды.
С самого начала, когда Херрик подал сигнал герцогине Корнуольской, их ежедневные встречи, разделённые морем и ещё одним кораблём, проходили без какой-либо договоренности. Она словно знала, что он будет, словно должна была увидеть его, чтобы убедиться, что их свела не сон, а роковая случайность. Болито наблюдал за ней в телескоп, не обращая внимания на взгляды своих офицеров и других вахтенных. Она всегда махала рукой, её длинные волосы были стянуты большой соломенной шляпой, завязанной лентой под подбородком.
Теперь ожидание подходило к концу, и Болито почувствовал странную нервозность.
Голос Херрика прервал его мысли.
«Руки носят корабль!»
Длинные ноги Вулфа вынырнули из тени бизань-мачты. «На брасы! На марс-шкоты!»
Болито прикрыл глаза и посмотрел на стоявший на якоре военный корабль. Сигнальный мичман уже опознал его. Это был восьмидесятитонный «Дорсетшир», флагман вице-адмирала сэра Джона Стаддарта. Он видел, как адмиральский флаг почти безжизненно повис на фок-мачте «Дорсетшира», и гадал, что бы подумал вахтенный офицер, если бы его собственный флаг развевался на бизани «Бенбоу» вместо шкентеля «Херрика».