«Ловушки топовые! Просыпайся, этот парень!»
Грабб крикнул: «Готово, сэр!»
«Руль на ветер!»
С усталым достоинством «Бенбоу» очень медленно повернула навстречу ветру, удаляясь от него, пока оставшиеся паруса беспорядочно хлопали, прежде чем их с силой прижали к реям ожидающие марсовые матросы.
"Отпустить!"
Брызги взлетели над баком, когда большой якорь плюхнулся в чистую воду, и все больше ног устремилось к шлюпочному ярусу, готовясь спустить баржу к борту с минимальной задержкой.
За действиями «Бенбоу» пристально следили с того момента, как он начал свой последний заход на посадку. Пятнадцатизарядный салют вице-адмиралскому флагу гремел и разносился по бухте, словно бомбардировка. Флагман ответил залпом на залп, дым поднимался в тёплом воздухе, смешиваясь с дымкой, окутывавшей Скалу, словно облако.
«Вон, команда баржи!» Это был Олдэй, но на его лице не отражалось ни малейшего следа напряжения, которое он, должно быть, перенес, будучи пленником; его природное чувство ответственности за Болито еще больше усугубляло его положение.
Херрик присоединился к Болито у сетки и коснулся его шляпы.
«А теперь пройдите на флагман, сэр?»
«Да, Томас. Нет смысла откладывать. Иначе кто-нибудь другой доберётся до ушей сэра Джона раньше меня». Его взгляд метнулся к далёкому «Индийскому судну». «У меня много дел».
Херрик заметил этот быстрый взгляд. Он не ускользнул от него, как и все те разы, когда он видел Болито на палубе, высматривающего стройную фигуру в тенистой соломенной шляпе.
«Баржа рядом, сэр». Вулф с любопытством наблюдал за ним, всегда готовый узнать что-нибудь о связи, которая связывала Болито с Херриком.
Морские пехотинцы были у входа в порт, помощники боцманов были наготове с серебряными манками и смачивали ими губы.
Болито прижал шпагу к бедру, чувствуя её непривычность, чувство утраты по старому фамильному клинку. Он стиснул зубы и пошёл к порту. Он старался не хромать и не выказывать грусти по прошлому. В голове проносились какие-то картинки. Старая шпага на столе французского коменданта, смуглый контр-адмирал Жан Ремон, который никак не мог смириться с тем, что Болито не поклянётся не предпринимать попыток побега. Над всем этим и сквозь всё это он видел Нила. Храброго, отчаявшегося и в последние секунды жизни странно удовлетворённого.
Морские пехотинцы взяли оружие, раздались пронзительные кличи, и Болито быстро спустился вниз, туда, где стоял Олдэй, великолепный в своем синем мундире и нанковых штанах, со шляпой в руке, чтобы встретить его.
Браун уже был на корме и бесстрастно изучал лицо Болито.
«Они все смотрят на меня, — подумал Болито. — Неужели они ожидали увидеть кого-то, кроме человека?»
«Отвали! Всем дорогу!» — Эллдэй перекинул румпель через борта, прищурившись от отраженного света.
Болито тихо спросил: «Ты рад вернуться, Олдэй?»
Большой рулевой кивнул, но не отрывал глаз от стоявшей неподалеку сторожевой лодки.
«Я несколько раз проклинал флот и всё, что с ним связано, сэр, и был бы Томом Пеппером, если бы сказал иначе». Он бросил короткий взгляд на сторожевой катер, взмахнувший веслами, и лейтенанта, вставшего, чтобы снять шляпу, когда баржа проносилась мимо. «Но сейчас это мой мир. Дом».
Браун сказал: «Я тоже это понимаю, сэр».
Болито устроился на скамье, его шляпа была плотно сдвинута на лоб.
«Мы почти все потеряли, Оливер».
«Бросай вёсла! Приготовься, носовой матрос!» Эллдэй не обращал внимания на лица над трапом «Дорсетшира», на блеск солнца на штыках, на ярко-красные и синие флаги, на разницу между кораблями.
Болито поднялся к входному иллюминатору, и снова раздался грохот и пронзительные салюты.
Он увидел вице-адмирала на корме, пока тот ждал, пока его флаг-капитан завершит официальное приветствие, прежде чем пройти через квартердек, чтобы приветствовать его самого.
Болито знал Стаддарта как капитана во время Американской революции. Но он не видел его несколько лет и удивился, как сильно тот постарел. Он окреп, и его круглое, безмятежное лицо выглядело так, будто он в полной мере наслаждался жизнью.
Он тепло пожал ему руку и воскликнул: «Чёрт возьми, Болито, ты просто зрелище! Последнее, что я слышал, это что «Лягушата» насадили твою голову на пику!» Он громко рассмеялся. «Иди на корму и расскажи мне всё. Я хотел бы быть на том же курсе, что и новости». Он неопределённо махнул рукой в сторону. «Наверняка доны в Альхесирасе только что заметили твоё прибытие. Они передадут Бони, я в этом уверен».
В большой каюте было сравнительно прохладно, и, отпустив слуг и отправив Брауна с поручением, вице-адмирал сэр Джон Стаддарт молча выслушал рассказ Болито. Он ни разу не перебил его и, пока Болито излагал свои соображения о вражеской сети семафорных станций, нашёл время полюбоваться спокойным самообладанием Стаддарта. Неудивительно, что его повысили раньше времени. Он научился не беспокоиться или, по крайней мере, не показывать этого.