Болито лишь вскользь коснулся смерти Нила, и именно тогда вице-адмирал почувствовал необходимость высказаться.
«Потеря Стикса была военной случайностью. Смерть его капитана не менее огорчительна». Он протянул руку, чтобы наполнить их бокалы вином. «Однако я не ожидал, что вы будете винить себя в его смерти. Ваш флаг развевается над Бенбоу, как и мой здесь. Именно поэтому нам была оказана честь командовать, и именно поэтому адмирал Бошан выбрал вас для задания в Бискайе. Вы сделали все, что могли. Теперь никто не может вас винить. Сам факт того, что вы обнаружили наличие эффективной французской системы семафоров, когда ни один из наших так называемых агентов не счел нужным сообщить нам об этом, является дополнительной наградой. Ваша ценность для Англии и флота — ваша жизнь. Спасаясь с честью, вы оправдали доверие, которое оказал вам адмирал Бошан». Он откинулся назад и весело посмотрел на него. «Я прав?»
Болито сказал: «Я всё ещё не выполнил то, для чего был послан. Уничтожение вражеских кораблей вторжения до того, как они будут выведены в Ла-Манш, было приоритетом в моих приказах. Что же касается наших сведений о семафорных станциях вдоль побережья Бискайского залива, то это не имеет значения. Французы по-прежнему могут направлять свои корабли туда, где они нужнее всего, пока наши барахтаются у берега на виду у всех. А недавно построенные корабли вторжения теперь в большей безопасности, поскольку наши капитаны знают об их дополнительной защите».
Стаддарт криво усмехнулся. «Ты совсем не изменился, скажу я вам. Носишься по стране, словно младший лейтенант, рискуя жизнью и здоровьем, когда должен приказывать другим рискнуть». Он покачал головой, внезапно посерьезнев. «Так не пойдет. У тебя есть письменные приказы, и только их светлости могут их изменить. Как только убедятся, что ты в безопасности. Может быть, новости прибудут на следующем судне из Англии, кто знает? Но ты можешь отложить все дальнейшие действия. Стратегия Бошана уже устарела из-за того, что ты обнаружил, попав в плен. Оставь его в покое, Болито. Твоя репутация позавидует любому, даже Нельсону. Не наживай врагов на высоких должностях. Мир или война – твое будущее обеспечено. Но затевай беспорядки в Адмиралтействе или Парламенте – и тебе конец».
Болито потёр ладонь о подлокотник кресла. Он чувствовал себя в ловушке и был обижен, хотя и знал, что совет Стаддарта был разумным.
Кого в следующем году будет волновать то, что произошло в Бискайе? Возможно, это всё слухи, и французы жаждали мира не меньше других, и у них даже не возникло мысли о вторжении, когда их старый враг застал их врасплох.
Стаддарт наблюдал за ним. «Хотя бы подумай об этом, Болито». Он махнул рукой в сторону кормовых окон. «Ты мог бы остаться здесь на некоторое время и, возможно, запросить новые приказы. Тебя могут отправить в Средиземное море, чтобы присоединиться к Сумаресу в его походе, всё будет лучше проклятого Бискайского залива».
«Да, сэр. Я подумаю об этом». Он очень осторожно поставил кубок. «Тем временем мне нужно закончить кое-какие донесения для Англии».
Вице-адмирал вытащил часы и посмотрел на них. «Боже мой, генерал ждёт меня на берегу через час». Он поднялся на ноги и спокойно посмотрел на Болито. «Не просто думай об этом. Ты флаг-офицер и не должен вмешиваться в дела подчинённых. Ты командуешь, они подчиняются, это старый порядок вещей, как ты прекрасно знаешь».
Болито встал и улыбнулся. «Да, сэр».
Вице-адмирал подождал, пока его гость дойдёт до двери, а затем сказал: «Передай даме мой самый тёплый привет. Возможно, она захочет поужинать со мной, прежде чем покинет «Скалу», а?»
Когда дверь закрылась, Стаддарт медленно подошел к кормовым окнам и посмотрел на стоящие на якоре корабли своей эскадры.
Болито не прислушался к его совету, и они оба это знали.
Во второй раз ему может не так повезти. В любом случае. Если он снова потерпит неудачу, его ждёт смерть или позор.
Но, несмотря на это осознание, Стаддарт с удивлением обнаружил, что завидует ему.
Корабль достопочтенной Ост-Индской компании «Герцогиня Корнуоллская» являл собой сцену упорядоченной неразберихи, не оставившей места для вежливого приветствия королевского офицера, даже контр-адмирала.
Оставив Олдэя хмуро смотреть на него с баржи, а Брауна — следовать за ним, Болито позволил измученному лейтенанту увести себя на корму.