«Отличный корабль», – неохотно подумал он. Неудивительно, что моряки предпочитали жалованье и комфорт на индийском судне суровой жизни на военном корабле.
Тали покачивались и подпрыгивали на лихтерах, и по мере того, как груз с легкостью выгружался, через люки спускали все больше ящиков и хорошо упакованных сетей для следующего этапа плавания.
Самым непривычным для Болито местом была болтливая толпа пассажиров, которые либо поднялись на борт, либо ждали переправы в гарнизон.
Болито предположил, что жёны старших офицеров и чиновников – часть той невидимой армии, о которой местные жители знали очень мало. Кладовщики и торговцы, парусные мастера и кузнецы, судовые агенты и наёмники – их наверняка должно быть вдвое больше, чем остальных.
«Капитан здесь, сэр».
Болито едва слышал его. Она стояла у поручня, придерживая одной рукой шляпу, чтобы защитить лицо от солнца. Лента на шляпе была бледно-голубой, как и её платье, и когда она смеялась над чем-то, что сказал ей капитан, Болито чувствовал, что его сердце почти останавливается.
Инстинкт заставил ее повернуться к нему, ее карие глаза были очень спокойны, когда она удерживала его взгляд своим.
Капитан «Индиана» был коренастым и компетентным. Возможно, ещё один Херрик.
Он сказал: «Добро пожаловать на борт, сэр. Я только что сказал миссис Лейдлоу, что готов пожертвовать каждым пенни, заработанным в этом путешествии, лишь бы она осталась моей пассажиркой».
Она рассмеялась вместе с ним, но её взгляд говорил Болито, чтобы тот не обращал на это внимания. Чужие слова здесь не имели значения.
Болито взял её руку и поцеловал. Прикосновение её кожи, её свежий запах почти сломили его сдержанность. Может быть, он ещё не оправился и выставит себя дураком, хотя всё, чего он хотел, это…
Она тихо сказала: «Я молилась об этом моменте, дорогой. Чтобы он наступил, и все остальные тоже». Губы её дрогнули, но она с вызовом вскинула голову. «Я никогда не сомневалась, что ты придёшь. Никогда».
Капитан корабля отступил назад, чтобы присоединиться к остальным пассажирам, пробормотав что-то, чего никто из них не услышал.
Она посмотрела на Брауна и улыбнулась. «Я рада, что вы в безопасности, лейтенант. И снова свободны».
Затем она взяла Болито под руку и повернула его в сторону, отгородившись от всех, кроме него самого.
«Томас Херрик передал весточку на корабль, Ричард». Она крепко сжала его руку. «Он рассказал мне кое-что о том, что тебе пришлось пережить, о твоём друге Ниле. Не скрывай от меня боль, дорогой. В этом больше нет необходимости».
Болито сказал: «Я так хотел, чтобы он выжил, но, возможно, это было для того, чтобы успокоиться после того, до чего я его довёл. Я… я думал, что понимаю, но я ничему не научился. Возможно, я слишком переживаю, но я не могу измениться сейчас, и я не могу бросать жизни только потому, что мои приказы не подлежат сомнению». Он повернулся и посмотрел на её лицо, запечатлевая его в памяти, словно идеальный портрет. «Но моя любовь к тебе настоящая. Ничто не сможет этого изменить. Я действительно думал…»
Она протянула руку и закрыла его губы пальцами. «Нет. Я здесь, потому что хотела попытаться помочь. Должно быть, было решено, что мы встретимся здесь». Она откинула назад волосы и рассмеялась. «Теперь я счастлива. И я сделаю тебя таким же!»
Болито коснулся её волос и вспомнил, как они скрывали её лицо в перевёрнутой карете. Это тоже было «решено». Предопределено. Значит, была судьба, как и была надежда.
Рядом с ними стоял помощник капитана, нервно прикоснувшись к шляпе. Он не смотрел на Болито, который предположил, что тот, вероятно, изначально бежал из флота, чтобы найти пристанище в Ост-Индской компании.
«Прошу прощения, мэм, но лодка уже ждет, и ваша горничная уже на борту с вашими коробками».
«Спасибо». Она сжала руку Болито так, что её ногти впились в кожу. Она прошептала: «Мне так жаль, мой дорогой, но я готова расплакаться. Моя радость почти невыносима». Она улыбнулась и откинула волосы со лба. «Я должна попрощаться с капитаном корабля. Он был очень внимателен. Но, кажется, он был немного ошеломлён, когда увидел тебя в «Бенбоу»!»
Болито улыбнулся. «Никогда не думал, что захочу стать капитаном продуктового магазина, как он. Но с тобой в качестве пассажира я не так уверен».
Браун заворожённо наблюдал, как смягчаются морщины вокруг рта и глаз Болито. Несколько минут вместе, и она сделала это для него. Однажды он встретит девушку, похожую на Белинду Лейдлоу, ту, что в его мечтах, скачущую ему навстречу на великолепном коне.