В голове у него мелькнула какая-то мысль, и когда Болито подошел к входному иллюминатору, он увидел прямо под собой баржу Бенбоу, служанку и кучу коробок, заполнявших корму, где стоял Олдэй, сияя и глядя на него.
Браун неловко объяснил: «Ну, сэр, я подумал, что для жены адмирала это должна быть адмиральская баржа».
Болито серьёзно посмотрел на него и коснулся его руки. «Это было хорошо сказано, Оливер. Я этого не забуду».
Браун покраснел. «А вот и она, сэр».
Она присоединилась к ним у порта и несколько секунд смотрела на зеленую баржу.
Затем она посмотрела на Болито, глаза её затуманились. «Ради меня, Ричард?»
Болито кивнул. «Я бы отдал тебе весь мир, если бы мог».
С большой осторожностью ее провели на баржу; моряки в клетчатых рубашках и просмоленных шапках выглядывали из-за брошенных весел, словно среди них внезапно появилось существо из иного мира.
Оллдей протянул ей руку, чтобы подвести ее к подушке на банке, но она взяла ее в свою и тихо сказала: «Я рада снова видеть тебя, Джон Оллдей».
Эллдей сглотнула и подождала, пока Болито сядет. Она подошла к ним. Она даже вспомнила его имя.
Он взглянул на служанку и подмигнул.
«Отвали!»
Весь день он думал о величественном «Индиамене» и о послушной дисциплине его людей. Затем он взглянул на команду своей баржи, на людей, закалённых морем и войной. Они были выходцами из тюрем и сточных канав, но он знал, что не променяет ни одного из них на команду «Джон Компани».
«Всем дорогу!»
«Что ты теперь будешь делать, Белинда?» Ему даже было трудно произнести ее имя вслух после того, как он так долго лелеял его в голове.
«Отправляемся в Англию». Она повернулась к Бенбоу, когда баржа прошла мимо. «Хотела бы я плыть вместе с ней!»
Болито улыбнулся. «На королевском корабле? Бедный Томас не спал бы ночами, если бы ты была на его попечении!»
Она опустила глаза. «Мне нужно побыть с тобой наедине. Мне стыдно за то, что я чувствую, но я беспомощна».
Болито заметил, как взгляд гребца-загребца устремился куда-то выше плеча девушки. Если бы он услышал её слова, гребок пришёл бы в полный хаос.
«Я такой же. Как только я увижу, как тебя примут на берег, я решу, что нужно сделать для твоего благополучного возвращения в Англию». Ему хотелось прикоснуться к ней, обнять её.
Она спросила: «Когда ты пойдешь домой?»
Болито услышал нотку тревоги в её голосе. «Скоро». Он старался не думать о донесениях, которые отправит со следующим скорым пакетом. О приказах, которые приведут «Неукротимого» и «Одина» в полную силу его небольшой эскадры. В глубине души Белинда, должно быть, уже знала, как всё будет. Он сказал: «Тогда мы будем вместе».
На причале их ждали двое гражданских: мужчина и женщина.
Мужчина, румяный, добродушный великан, сказал: «Мы о ней позаботимся, адмирал! Заходите, когда пожелаете, хотя, судя по всем слухам, что ходят по Скале, вы скоро снова подниметесь на якорь!» Он ухмыльнулся, не понимая, что делает. «Надо же этим Лягушатникам разбить носы, а, сэр!»
Болито снял шляпу и пробормотал что-то уместное.
Они снова взялись за руки и посмотрели друг на друга беззаботно, не скрывая своих чувств.
«Я приду, Белинда. Несмотря ни на что».
Он поцеловал её руку и, делая это, увидел, как другая её рука двинулась, словно собираясь коснуться его лица. Он отпустил её пальцы и отступил назад.
На причале он увидел Брауна, расхаживающего взад-вперед над баржей. Он увидел Болито и прикоснулся к его шляпе.
«Я только что видел, как пакетбот бросил якорь, сэр. Он поднял сигнал флагману, донесения на борт для адмирала».
Болито посмотрел мимо него. Большой «Индиамен» и ещё один корабль из конвоя уже укорачивали якорные якоря и расправляли паруса, готовясь к отплытию. Далеко в море, с верхними реями, скрытыми туманом, лежал в дрейфе фрегат, эскорт которого должен был уберечь их от любой потенциальной опасности.
Жизнь продолжалась. Так и должно было быть. Именно это и пытался объяснить Стаддарт, предупреждая его о последствиях неудачи.
Пакет, вероятно, принёс Херрику новые приказы, поскольку никто в Англии ещё не слышал об уничтожении Цереры и их побеге.
Что же тогда? Стоит ли ему последовать совету Стаддарта и дождаться дальнейшего решения Адмиралтейства?
Он снова вспомнил о Стиксе, об истекающих кровью и ошеломлённых выживших на берегу, о французе, напавшем на одного из матросов, о девушке, которая смотрела на него из толпы.
Легкого пути не было и никогда не было.
Он посмотрел вниз, на баржу, ожидающую супругу адмирала.
Если он сейчас повернёт назад, то опозорит себя. Хуже того, она, возможно, тоже возненавидит его, когда время обострит память о его решении.