Вулф шагал по палубе, его руки и огромные ступни двигались словно поршни.
Он прикоснулся к шляпе и доложил: «Корабль готов к отплытию, сэр». Он взглянул на их спутника и добавил: «Думаю, на этот раз у нас есть преимущество перед Никатором».
Херрик хмыкнул: «На это я и надеюсь, чёрт возьми».
Внизу, на орудийной палубе, еще больше людей суетились в ответ на выкрики команд, поднимая кулаки, пока их имена сверялись со списком вахтенных или дежурных.
«Бенбоу» готовился к швартовке. В другое время редко можно было увидеть столько людей, высадившихся на верхних палубах. Матросы и морские пехотинцы, бездельники и юнги, от старших до младших. Корабль снова покидал гавань. Куда и с какой целью их не волновало.
Вулф, как и любой достойный первый лейтенант, просматривал свой список дел на день. Работа должна была продолжаться в море или в порту, и капитан должен был быть в курсе событий.
«Два удара плетью за сегодняшнее утро, сэр. Пейдж, две дюжины ударов плетью за пьянство и ссоры». Он помолчал и перевёл взгляд со списка на лицо Херрика. «Белчер, двенадцать ударов плетью за дерзость». Он удовлетворённо сложил список. «Все на борту, никто не дезертировал».
«Очень хорошо. Встаньте у кабестана. Отправьте корабль в путь».
Херрик подозвал мичмана к подзорной трубе и направил её на восьмидесятипушечный «Дорсетшир». Сэр Джон Стаддарт не стал возражать в последнюю минуту. Вероятно, он держался в стороне. Болито закусил удила, и любой, кто согласился бы с ним или поддержал дальнейшие действия против вражеского флота вторжения, мог быть заклеймен той же краской. Он мрачно улыбнулся. Как будто кто-то мог или захотел бы сейчас остановить Болито. Он взглянул на флаг на топе бизань-мачты. Он неплохо развевался на усиливающемся ветру. Придётся обойтись. Он старался не думать о том, что скажет Дульси, когда он потеряет свой вымпел.
Вулф сказал: «Я был здесь рано утром, сэр. Я видел, как контр-адмирал отплывал от берега».
Голубые глаза кротко посмотрели на него. «И?»
Вулф пожал плечами. «Ничего, сэр». Он с трудом сглотнул. «Капстан на палубе. Этот чёртов скрипач скрежещет, как слепой. Мне лучше идти на бак».
Херрик спрятал улыбку. Он знал о возвращении Болито на рассвете. Весь корабль, вероятно, знал или догадывался о причине. Так было всегда. Хорошо это или плохо, но вы делились.
Дзынь... дзынь... дзынь... Шкив медленно вращался, мужчины напрягались, перебирая прутья, потели и тяжело дыша, а скрипач заставлял их двигаться под хорошо знакомую мелодию.
Огромный носовой мостик, слабо завязанный веревками, шевелился у реи, а высоко над палубой быстроногие марсовые матросы мчались наперегонки, готовые поднять верхние паруса по сигналу рупорного гудка Вулфа.
На сверкающей воде Херрик видел похожую активность на борту «Никатора». Было бы неплохо снова собрать эскадру. В последний раз? Даже думать о мире после стольких лет сражений было бы издевательством, решил он.
Он услышал шаги на палубе и увидел Болито, а в его тени шел Браун, пересекавший квартердек, чтобы присоединиться к нему.
Они официально поприветствовали друг друга, и Херрик сказал: «Никаких указаний с флагмана, сэр. Якорь в дрейфе, и, похоже, день будет хороший». Подумав, он добавил: «Ганимед отчалил в восемь склянок, как вы и приказали, сэр. Он будет сопровождать пакетбот «Дрозд», пока они не покинут эти воды». Он наблюдал за Болито, ожидая знака.
Болито кивнул. «Хорошо. Я видел, как они ушли. Ганимед свяжется с остальными нашими кораблями задолго до того, как мы достигнем точки встречи».
Херрик сказал: «Я бы многое отдал, чтобы увидеть лицо молодого Паско, когда он узнает, что вы живы, сэр. Я понимаю, что я чувствовал!»
Болито обернулся и посмотрел на остальные семьдесят четыре. Как он и сказал, он наблюдал, как маленький «Дрозд» расчищал подходы и поднимал свои рыжевато-коричневые паруса всего через несколько минут после того, как встал на якорь. Белинда, вероятно, наблюдала за «Бенбоу» из своей временной каюты. Как и он, она не могла разделить этот момент на глазах у всей эскадры.
Мичман сигнальщика крикнул: «У Никатора оборван трос, сэр!»
«Очень хорошо, мистер Стерлинг. Подтвердите».
Браун внезапно заинтересовался моряком, который усердно разматывал веревку рядом с ним.
Он услышал, как Херрик вежливо спросил: «Всё было удовлетворительно, сэр?»
Болито бесстрастно посмотрел на него. «Так и было, капитан Херрик».
Затем, словно заговорщики, они широко улыбнулись друг другу, и Геррик сказал: «Желаю вам обоим счастья, сэр. Боже мой, когда…»