Эллдей вздохнул и подумал о девушке, которую он помог спасти из разбитого экипажа всего несколько месяцев назад. Мысль о том, что Болито всё ещё может потерять её из-за нескольких глупых письменных приказов, была выше его понимания.
«Тост за нашего нового коммодора». Болито взглянул на кубки. Первый лейтенант подошёл к корме, опустив голову под потолком, а Грабб, капитан, широко расставив ноги, чтобы сбалансировать свой внушительный вес, уже разглядывал кубок, похожий в его руке на напёрсток.
Херрик сказал: «Оллдей, иди сюда. В сложившихся обстоятельствах я хотел бы, чтобы ты присоединился к нам».
Эллдей вытер руки о свои нарядные нанковые бриджи и пробормотал: «Ну, благодарю вас, сэр».
Болито поднял кубок. «За тебя, Томас. За старых друзей и старые корабли».
Херрик серьёзно улыбнулся. «Это хороший тост».
Эллдэй выпил вино и скрылся в тени большой каюты. Херрик хотел, чтобы он разделил с ним это вино. Более того, он хотел, чтобы об этом узнали остальные.
Оллдей выскользнул через маленькую сетчатую дверь и направился к залитой солнцем верхней палубе.
Они прошли долгий путь вместе, в то время как другим повезло меньше. Чем меньше их становилось, тем сложнее становились задачи, подумал он. Теперь флаг Болито скоро будет ходить в Бискайском заливе. Новая группа кораблей, новая головоломка для контр-адмирала.
Но почему именно в заливе? Там было множество кораблей и людей, годами ведших эту чёртову блокаду, пока их корпуса не обросли водорослями, длинными, как змеи. Нет, для Бошана, чтобы отдать такой приказ, и для того, чтобы Ричард Болито был выбран для этой работы, это должно было быть трудно, другого пути не было.
Эллдэй вышел на солнечный свет и прищурился, глядя на флаг, развевающийся на бизани.
«Я все равно считаю, что его следует назвать сэром Ричардом!»
Молодой вахтенный лейтенант хотел было отдать ему приказ, но потом вспомнил, что ему рассказывали о рулевом адмирала. Вместо этого он перешёл на противоположную сторону квартердека.
Когда якорная стоянка наконец погрузилась во тьму, и лишь огни и редкие лучи с берега отделяли море от суши, даже «Бенбоу» чувствовал себя отдыхающим. Измученные непрерывной работой наверху и внизу, его люди лежали, забившись в гамаки, словно в коконах в какой-то герметичной пещере. Под рядами гамаков за портами тихо стояли орудия, возможно, грезящие о тех временах, когда они выбивали жизнь из воздуха и заставляли мир содрогнуться от своей ярости.
В большой каюте, сразу на корме, за своим столом сидел Болито, над его головой медленно кружил фонарь, пока корабль натягивал и проверял тросы.
Для большей части эскадры и для многих людей Бенбоу он был именем, лидером, флагу которого они подчинялись. Некоторые служили с ним раньше и гордились этим, гордились тем, что могут дать ему прозвище, которое никто из новичков не знал. Равенство Дик. Были и другие, создавшие свой собственный образ молодого контр-адмирала, словно, расширяя его, они увеличивали своё бессмертие и славу. Были и те, кто, совсем немногие, вроде верного Оззарда, дремавшего, как мышь, в своей кладовой, видел настроение Болито ранним утром, в конце сильного шторма или морской погони. Или Аллдей, которого тянуло к нему, когда, казалось бы, их первая встреча должна была быть омрачена ненавистью и унижением вербовщиков. Херрик, заснувший над последней стопкой подписанных другими капитанами рапортов, знал его и в разгаре волнения, и в пучине отчаяния. Возможно, он лучше, чем кто-либо другой, узнал бы Ричарда Болито, который сидел за столом, сознательно держа ручку над бумагой, а его мысли были поглощены всем, кроме девушки, которую он оставлял позади.
Затем он с большой осторожностью начал: «Моя дорогая Белинда…»
2. Не оглядываться назад
РИЧАРД БОЛИТО откинулся на спинку кресла и ждал, пока Олдэй закончит его брить. Херрик стоял у сетчатой двери, вне поля его зрения, а вокруг и над ними корпус и палубы «Бенбоу» содрогались и отдавались эхом от грохота ремонтных работ.
Херрик говорил: «Я сообщил капитану Нилу, что сегодня утром вы переместите свой флаг на Стикс, сэр. Кажется, он этому необычайно рад».
Болито взглянул на увлечённое лицо Олдэя, пока тот ловко водил бритвой по подбородку. Бедный Олдэй, он явно не одобрял переезда на тесный фрегат после сравнительной роскоши флагмана, так же как Херрик не доверял способности любого другого капитана вести свои дела.