«Готово, сэр!»
Резкий голос Вулфа заставил Херрика поспешить к перилам.
«Головы свободны!» Он махнул рукой над головой. «Топы свободны!»
«Якорь поднят, сэр!»
«Бенбоу» плыла по ветру, ее толстый корпус касался воды, когда она погружалась под давлением.
«Подтяжки там! Подтягивайтесь, ребята!»
Круг за кругом, а береговая полоса и туманные холмы проплывали мимо спешащих моряков и хлопающих марселей, пока капитан не взял управление в свои руки с помощью штурвала и компаса.
«Никатор» уже поднимал паруса, наклоняясь навстречу освежающему ветру; его алый флаг и вымпел на мачте развевались почти на траверзе, когда он занял позицию своего флагмана.
«Доны видели, как мы прибыли. Теперь они поймут, что мы снова в море». Болито посмотрел на землю, но увидел лишь тихую комнату, её бледные объятия, распахнутые навстречу ему.
Он подошел к наветренной стороне и прислушался к выкрикам команд, к скрипу снастей и блоков, когда мили бегучего такелажа принимали на себя нагрузку.
Впереди якорь был закреплен на кат-балке, и он слышал, как Дродж, артиллерист, выкрикивал указания своим товарищам, пока они проверяли крепление каждого орудия.
Помощник боцмана наблюдал за установкой решётки у трапа, готовясь к вынесению наказания. Один из матросов парусника перебирал обрывки парусины с таким же безразличием. Распорядок дня и дисциплина. Они скрепляли корабль не менее надёжно, чем медь и дёготь.
Он увидел, как Аллдей несёт свой новый абордажный меч к открытому люку. Чтобы самому заточить его именно так, как ему было нужно. Интересно, кому теперь принадлежит старый абордажный меч Аллдея? Тот самый, которым он с таким отвращением загнал его на французский берег, когда их взяли в плен.
Эллдэй, казалось, почувствовал его взгляд и повернулся, чтобы взглянуть на квартердек. Он коснулся лба и слегка улыбнулся, и его улыбку могли узнать только Болито или Херрик.
Несколько мичманов выстроились для инструктажа у одного из восемнадцатифунтовочных орудий верхней батареи, и молодой лейтенант показывал различные позиции, где команда могла сменить позицию, если бы солдат был ранен в бою, чтобы не терять скорости заряжания и стрельбы.
Он говорил властно и решительно, прекрасно осознавая высокую фигуру Болито прямо над собой. Болито улыбнулся. Лейтенант был примерно на год старше некоторых своих учеников.
Из камбуза он увидел клубы дыма — это кок расправлялся со свежей едой, которую ему удалось раздобыть за время их короткой стоянки в Гибралтаре, а наблюдая за рыночной суетой на переполненной верхней палубе, он вспомнил совет вице-адмирала держаться в стороне и не вмешиваться в дела подчиненных.
Помощник боцмана торопился по палубе, его крик перекрывал шум парусов и брызг.
«Всем на борт! Руки на корму, чтобы стать свидетелями наказания!»
Херрик стоял у поручня, уткнувшись подбородком в шейный платок и держа под мышкой «Устав войны», пока матросы и морские пехотинцы хлынули на корму потоком людей.
Болито повернулся к какашкам. Я в этом замешан. Так уж я устроен.
В тень, мимо чопорного часового под спиральным фонарем.
Браун последовал за ним в большую каюту и закрыл за собой дверь.
«Могу ли я что-нибудь сделать, сэр?»
Болито передал свое пальто Оззарду и расстегнул рубашку и шейный платок.
«Да, Оливер. Закрой световой люк».
Возможно, это было необходимо, но он всё ещё ненавидел звук, издаваемый кошкой, скользящей по голой спине мужчины. Он сидел на кормовой скамье и смотрел на высокую фигуру Никатора, послушно следовавшую на новый галс.
Браун осторожно произнёс: «Ваш клерк принёс ещё какие-то бумаги, сэр, которые, кажется, требуют вашей подписи». Он запнулся. «Мне сказать ему, чтобы он ушёл, сэр?»
Болито вздохнул. «Нет, позови Йовелла. Думаю, мне нужно отвлечься».
Над головой, в ярком солнечном свете, плеть взмывала и опускалась, падая на первого мужчину, которого схватили для наказания. Большинство собравшихся смотрели пустыми глазами, и только близкие друзья жертвы отводили взгляд, стыдясь за него, а возможно, и за себя.
Решетку сняли, и люди по трубам отправились к обеду, запивая его пинтой «Черного ремня».
Двое мужчин, подвергшихся порке, были доставлены вниз, в лазарет, где им оказали помощь в виде лечения спин и вернули уверенность в себе с помощью щедрой дозы рома из специальной бочки хирурга.
Оставшись наконец один в каюте, Болито сидел за столом, перед ним лежал лист бумаги. Она, вероятно, никогда не прочтёт письмо, а может, даже и не отправит его. Но оно поможет ей оставаться рядом с ним, пока океанские просторы будут пытаться разлучить их.